桜ふたたび 前編

Ⅶ 罪と罰

1、木屋町

宵闇の三条小橋。
こっちこっちと手を挙げる姿に気を取られ、澪は歩きスマホの少女とぶつかった。

弾みでバッグの中身が道に散らばり、あたふたと拾い集める澪から、呼んだ当人はさっと背を向けて、腰からぶら下げたチェーンを弄び他人のふりを決め込んでいる。

「ごめん、ごめん」

「鈍くさいやっちゃなぁ」

くるりとターンした悠斗は、少しよろめいたのを照れ隠すように、「飯、奢って」と笑った。
以前ならダンサーのような華麗な身のこなしだったのにと、澪は哀しくなった。

父親譲りの甘いマスク。長身で、しっかりとした骨格に柔らかな筋肉がついた体躯。
恵まれた素質と努力によって、幼い頃からサッカー界で注目され、ジュニアユースからＪユースへ。Jリーガーを目指していたのに、車の追突事故に巻き込まれ、彼は夢を諦めざるを得なかったのだ。

「正月ぶりか？　急に呼び出してごめんな。店、すぐそこやし」

そう言って連れてこられた店に、澪はあっけに取られた。

陽気なレゲエが流れる店内。
巨大な椰子の木や、トロピカルなサーフボード、鮫のレプリカ、気色の悪い呪い人形などが乱雑に置かれ、ただでさえ狭苦しいのが、臨席と肩がふれあうほどせせこましくなっている。
客は二十代の女学生から八十代のお爺様までと様々。みな一風変わったファッションで、それが妙に黄色く薄暗い照明とマッチしていた。

「母さん、電話したんやて？　いちいち澪に愚痴るな言うてんのに」

「悠ちゃんのこと、心配しているのよ」

「いったい、いくつやと思ってんねん？」

「いくつになっても、アタシの子だって」

「うざっ」

澪は羨ましさを滲ませて苦笑した。
悠斗は、母からも父からも、ちゃんと大切に愛されている。

「澪もさぁ、電話なんか無視しとけばええのに。母さんのストレス発散にサンドバックにされるだけやん」

「うん……、でも」

「出なけりゃ、出るまでしつこいか。ありゃ病気だね」

悠斗は軽く言う。そこには家族に対する気兼ねのなさがあった。
きっと、弟の方が〝ふつう〞なのだ。