桜ふたたび 前編

2、ブライアントパークの桜

ニューヨークテイストのモダンシックなレストランのテーブルに、淡く可憐なガーベラのブーケが飾られている。
澪の生まれた年の〈レディ・ガフィ／トゥア・リータ〉が、ワインレッドのキャンドルの灯りに照らされ、グラスの中で静かに揺れていた。

ジェイはワイングラスをそっと掲げた。

「Happy birthday. 澪」

「ありがとうございます」

ささやかな祝宴に、澪は喜んでいる。

思えば、これまで澪のほうから欲したものは何もなかった。
いつも勝手な〝思い遣り〞を押しつけられて、困惑の表情を浮かべていた。
皮肉なもので、別れて初めて、彼女の望むものを贈ることができたようだ。

ジェイは、噛みしめるようにワインを口に含んだ。
孤独と虚しさを癒すため、浴びるほど酒を呑んだ。酔うほどに澪を思い出すとわかっているのに、呑まずにはいられなかった。

女も抱いた。
愛情のないセックスがいかに虚しいものか思い知らされながら、ただ一瞬の快楽だけを求めた。

複雑な負のスパイラルに絡まって、どんどん深みへはまってゆく。
のたうちながら滑落してゆく惨めな己の姿に、実は満足していたのかもしれない。

墜ちるところまで墜ちればいい。失うのならすべてを奪ってゆけ。
そう自虐めいたことを吐いた夜もあった。

今、澪の瞳に晒されて、ジェイは己の弱さを強烈に恥じていた。
傷ついてなお、透き通るような眼差しを失わずにいる、彼女の強さがまぶしかった。

静かだった。
ただふたりにだけ用意されたステージのように、周囲のさやめきさえ耳に入らない。

やがて運ばれてきたバースデーケーキに、澪は子どものように目を輝かせた。
本物と見まがうような薔薇の砂糖細工にデコレートされ、ロウソクが小さな焔を揺らしている。

「素敵……」

「さあ、願い事をして。吹き消して」

澪はウンと頷くと、指を組み目をジッと閉じる。
目を開けると、ニッコリ微笑みかける。そして、少し前屈みになって唇を尖らせた。

彼女の瞳の中にもロウソクが点り、ふ～っと息とともに次々と消えていった。

「澪……」

声が震えた。

「もう一度……チャンスをくれないか？」

澪の頬から、笑みが消えた。