ヴィスタリア帝国の花嫁Ⅱ 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

43.決意の夜

　アレクシスがリアムから決闘を申し込まれたのと同じころ、エリスは帝国ホテルの一室の窓から、賑わい始めた朝の景色を見下ろしていた。

　けれどその瞳に映るのは帝都の街並みではなく、昨夜のジークフリートとのやり取りだった。


　◆


　昨夜のこと――目を覚ましたエリスは、ジークフリートからそれまでの状況を一通り説明された後、このように切り出された。


「実は数日前から帝国宮廷内で、とある噂が流れていると部下から報告を受けてね。それについて、君に伝えておきたいんだ」

「噂、ですか？」
「ああ。君についての不名誉な噂だよ。シオンは何も知らない様子だったから、君の耳にも入っていないだろう。アレクシスが帰ってくる前に、知っておいた方がいい」


　そうして説明された噂の内容は、『自分がアレクシス以外の男の子供を身ごもった』という、到底信じられないものだった。

　ジークフリートは、顔を青ざめるエリスにこう続けた。

「噂を流したのは、リアム・ルクレールで間違いないだろうね。君の懐妊について知っていたこともそうだけど、オリビア嬢曰く、彼はアレクシスに複雑な感情を抱いていたようだから。昼間の事件は、流した噂を『既成事実』にするためのものだったと考えれば、つじつまが合う」
「既成事実……とは、どういう――」
「つまりね、彼は君のお腹の子供を、自分の子に仕立て上げるつもりだったんだよ。君と二人きりで休憩室に入るところを第三者に目撃させれば、噂の裏付けになるだろう？　皇子妃が夫の友人と――だなんて、スキャンダルどころの騒ぎじゃないからね。彼はそうまでして、君たち二人の仲を引き裂きたかったんだ」
「――っ、そんな……」
「ああ、でも安心して。噂の方は、クロヴィス殿下が動いてくれて鎮火したようだから。――とはいえ、一度立った噂は完全には消えないからね。アレクシスの立ち回り次第だけど、君はこれからしばらく、苦しい立場に置かれるかもしれないな」
「……っ」