ヴィスタリア帝国の花嫁Ⅱ 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

49.決闘の条件

　一方その頃、宮廷のロータリーで馬車から降りたアレクシスは、セドリックを伴い、執務室へと向かっていた。

　すれ違いざまに何か言いたげな視線を寄越してくる貴族たちの目を煩わしく思いながら、長い廊下を早足で進んでいく。


（言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいものを）


　五日前、帝国ホテルからエリスを連れ戻したアレクシスは、第二皇子《クロヴィス》に決闘の立会人を頼むために宮廷へと上がった。

　すると、やはりと言うべきか、アレクシスを待っていたのは、貴族たちからの好奇の目だった。


「例の件、知ってるか？」
「第二皇子(クロヴィス)殿下は否定されとのことだが」
「そういえば、妃殿下には元々よくない噂がありましたな。婚約者である祖国の王子を裏切ったとか」
「つまり今回のことは、起こるべくして起こったと？」
「殿下と卿は古くから付き合いのある間柄。噂が事実なら下賜される可能性も」
「殿下は女性がお嫌いだからな。体(てい)のいい厄介払いということか」


　同情、哀れみ、侮蔑(ぶべつ)。そして嘲笑。

　クロヴィスの「口を慎め」という命令の効果か、噂の具体的な内容を語るものは誰一人としていなかったが、それでも、貴族たちの考えは嫌でも伝わってくる。

　アレクシスの女嫌いと、エリスが祖国の王太子を裏切り帝国に輿入れしたという噂。
　それらを今回の件に結び付け、陰で好き勝手言う浅ましい貴族たち。

　アレクシスの人柄を知る者たちは沈黙を貫いていたが、そうでない一部の貴族たちは、むしろこのスキャンダルを愉(たの)しんでいる様子を見せた。


　そんな宮廷内の雰囲気は、当然、アレクシスを大いに苛立たせた。

　自分が悪く言われるのは構わない。だが、エリスが悪(あ)し様(ざま)に言われることは我慢ならなかったからだ。


（口煩いハエどもめ。二度とエリスの名を口にできぬよう、舌を切り落としてくれようか）

　アレクシスは何度もそう思ったが、

「ここで感情的になっては向こうの思う壺です。噂には更に尾ひれがつき、より一層広まるだけでしょう」
　とセドリックに諭され、必死に堪えた。

　それに、この屈辱に耐えなければならないのも、あと二日。

　リアムとの決闘が済めば、全てに決着がつく。それまでの辛抱だ。