鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

朝に・２

　
　朝の鍛錬なのか、和服姿で竹刀を振ったあとのようだ。
　ゆっくりと、要がこちらを見た。

　心臓がドキリと高鳴る。

「あっ……九鬼兜様……あの、あの……おはようございます」

「あぁ。おはよう」

「お邪魔をして申し訳ありません……あの勝手にお庭にも入ってしまって、ご無礼をしてしまいました」

　鎖子は思い切り頭を下げる。

「構わない、謝る必要はない」

　美しい顔は、無表情なままだ。

「……あの、昨日は助けて頂いて、ありがとうございました」

　あのまま将暉の思うままにされていたら、どんな朝を迎えていたのか想像するのも恐ろしい。
　更に要への感謝の気持ちが湧く。

「お前はいつも、あのような仕打ちを受けていたのか」

「あっ……えっと……あの、はい……すみません……」

　子供の頃から変わらない、虐げられ続けていた惨めな自分を知られてしまった。

「謝る必要はない。……いつも自分で治癒をしていたのか？」

「は、はい……」

「治癒力を扱えることは見事だ。だが……」

「は、はい」

　何を言われるのだろう、と少し身構えてしまった。
　愛蘭達からの虐待で、身についてしまった反射だ。

「医者を呼ぶから診てもらってくれ。血が足りていないように見える、薬も用意してもらうといい」

「えっ……」

「顔色があまりよくない」　

　青白い顔で、貧弱な身体だと自分でも思っていた。

「はい。昨日から、ご、ご迷惑ばかりおかけして……本当に申し訳ありません」

「医者を呼ぶくらい迷惑などではない。……昨日は、俺が勝手に迎えに行っただけだ」

「あの……昨日のことで、何か連絡が来たりはしておりませんか？」

　何より気になるのは、要が更に罰されないことだ。

「あんな些細な事、何か言われることはないだろう。殺されなかっただけありがたいと思うだろう。逆に、将暉を訴えたいか？」

「い、いいえ！　訴えたいとは思っておりません。九鬼兜様の名誉に傷がつかないのであれば、それで良いと思っております」

「名誉などどうでもいいが、鎖子の気持ちに従おう」

「……ありがとうございます。九鬼兜様」

　鎖子はまたしっかりと頭を下げる。
　要は、首から下げていた布で額の汗を拭った。

「鎖子」

「は、はい！」
　
「お前も今日から九鬼兜になるのだが、それでも俺をそう呼ぶのか」

「えっ？　あ……っすみませ……」

「要でいい」

「はい……要様」

　名前で呼んでもいいと、言われた。
　様を付けて呼んでも、要は少しの間沈黙した。
　しかし、それ以上は何も言わなかった。

「それと」

「は、はい。なんでしょうか」

「卒業おめでとう」

「えっ……あ、ありがとうございます」

「では、今夜はよろしく頼む」

「は、はい……！」
　
　そう言うと、要は庭から出て行った。

　緊張でどもってしまって、恥ずかしい。

　言い方は淡々としていても、言っている事はすごく優しくて……。
　彼が死神で、冷徹……？
　絶対に嘘。　

　すごくすごく優しい人……。

　今更、心臓がドキドキしてきてしまう鎖子。

　昨日のことは、些細な事……。
　ではあの要が犯した謀反とは……一体なんなのか？
　聞くことはできなかった。

　朝食は鎖子の部屋に運ばれ、要には会えなかった。
　　
　梅は鎖子の綺麗なワンピース姿を見て、嬉しそうに笑った。
　梅もメイド服を着ていて、仕事を覚えると言って出ていってしまう。

　鎖子の様子を伺いに、岡崎が部屋を訪ねてきた。

「お茶をお持ちいたしました。朝食はお気に召しましたか？」

「はい。とても美味しかったです」

「それはそれは、ようございました」

「あの……要様は、今は洋風のご飯の方がお好きなのでしょうか？」

「そんなことはございません。本日は洋風にいたしましたが、和食もお召し上がりますよ」

「要様は……だし巻き玉子は、お好きなままですか？」

「よく御存知で！　要様の好物でございます」

「そうですか……よかった。それなら私も作れるかしら……いえ、あ、ありがとうございます」

「とんでもございません。紅茶と砂糖菓子をお持ちしました。こちらは要様の留学先のお土産でございます」

「まぁ、留学先の？　それを私などが頂いてよろしいのでしょうか」

「鎖子様へのお土産でございますから、当然でございます。こちらはストールでございますが、これも要様が留学先で購入されましたプレゼントでございます。今日は雨で冷えますのでどうぞお使いください」

「私に……？」

　婚姻が決まったのは、要が帰国し謀反をした後だ。
　帰国前に、鎖子へのプレゼントを用意していてくれたというのか。

　いや、相手を決めずに購入した土産物かもしれない。
　自分は既に、二年前に嫌われている……でも、それでもじわりと鎖子の胸に嬉しさが滲む。

「要様には、今日はいつお会いできますか？」

「婚儀の時にお会いできますよ」

「その時に御礼を伝えたいです……。とても素敵です。岡崎さんも色々とありがとうございます」
　
「もったいないお言葉です。私には、なんでもお申し付けくださいませ」

　雨が強くなって冷えてきたが、ストールを羽織ると温かい。
　昼前には、要の言ったように鬼人専門の医者がやってきた。
　
　血や栄養が足りていない事を指摘され、毎夜の治癒で鬼人がもつ鬼妖力(きようりょく)も減っていると伝えられた。
　実家での生活を続けていれば、鎖子は衰弱死していたかもしれない。
　
「鎖子お嬢様のお身体の状態で、鎖の儀を行っても大丈夫なのでしょうか」

　梅が心配そうに、医者に尋ねる。
　鎖の儀……。
　要の鬼妖力を減退化させる儀式。

　医者も、眉を潜め息を吐く。

「鎖の儀の身体的負担が、私にはわかりかねますのと……日程をずらす事は不可能ではないかと」
　
「梅さん。私は大丈夫です。こういう状態も長年でしたから、慣れておりますし」

「要様にはお伝えしておきます。とりあえずこの血を増やす薬と、鬼妖力を少し補うをお飲みください。あとは沢山食べて、よく眠り、しっかり休んでください」

　至極当たり前の事を言われてしまう。
　医者が部屋から出て行ったあと、昼食は沢山の果物や野菜に肉など盛りだくさんだった。

　鎖子もすっかり食が細くなってしまっていたが、なんとか食べる。

「鎖子様。今夜の婚姻の儀のために午後からは、支度を致しましょう」

「わかりました」

　やせ細った、貧素な身体だと自分でも思う。
　鎖の儀は、身体を重ねる事。
　要に抱かれるという事だ。

　自分などを嫁にして抱かねばならないし、高めた力は減退させられる。

　まさに罰。
　
　どれほどの屈辱だろうか……。
　きっと今まで以上に、嫌われるだろう。

　想い人を苦しめ、嫌われる。

　それが鎖子にはたまらなく辛かった。