鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

夕飯を一緒に・２

　
　初めての二人での夕飯時間。
　ずっと考えていた話を、要に伝えようと思った鎖子だった。

　静かに深呼吸してから、話し始める。

「あの、お食事の支度を私もお手伝いしたいのですが……よろしいでしょうか？」

「食事を？　何故だ」

　当然のように聞き返されてしまう。
　要のために、夕飯を作りたいと思ったからだ。
　
「あの……」

「お前は女中として此処に来たわけではない。ゆっくり過ごしてくれて構わないのだが」

「ゆ、ゆっくりは十分にしております。あの……ご飯作りを習いたいのです」

　どう思われるかわからなくて、『要のためにご飯を作りたい』とは言えない。

「そうなのか……？　わざわざ飯炊きをしたいのか……？　なぜ……」

　要は気難しい顔をしている。
　鎖子は、要が気分を害したのではと焦ってしまう。

「こんなにも素晴らしい料理を作れる方の、技術を習いたいと思ったのです」

「……趣味みたいなものか？」

「そ、そうです。はい、お料理をするのは好きです」

　要に見つめられて、不安で胸がまたドキドキする。
　
「そうか……岡崎、料理長に伝えておいてくれ」

「かしこまりました」

　要は、文句など言わずに鎖子の願いをまた叶えてくれた。

「ありがとうございます」

「いや、何かあれば言うといい」

　無表情で淡々としているが、優しい……。
　ホッとして、笑みがこぼれてしまう鎖子を要が見つめた。

「鎖子お嬢様、良かったですねぇ！　要様のお好きなお料理をお伺いしておくのはどうですか！？」

「えっ」

「なに」

　梅の大声に、要も鎖子も驚く。
　しかし鎖子にとっては、嬉しい提案だった。
　
「は、はい。要様のお好きなお料理を、是非知りたいです！」

「俺の好物を？」

「はい、教えてくださいますか？　……まずは卵焼きを美味しく焼けるように、習いたいと思っているのですが」

　卵焼きと聞いて、要は少し驚いたようだった。

「……では、卵焼きを頼む」
　
「はい！　お出汁の卵焼きでよろしいでしょうか？」

「あぁ、それが好きだ」

「美味しく作れるように頑張ります！」

　やっぱり子供の頃と同じ好物。
　鎖子は嬉しくて、幸せを感じながら夕飯を食べ終えた。

　しかし、夕飯後。
　
「それでは。あとは好きに過ごしてくれ」

「は、はい……」

　要は無表情のままで、好きに過ごせと言われ要は部屋に戻ってしまった。

　鎖子はその後ろ姿を見送るしかない。

「鎖子お嬢様」

「梅さん」

　梅が鎖子に優しく声をかけた。

「要様のお部屋へお茶をお持ち致しますので、鎖子お嬢様も要様のお部屋でおまちください」

「えっ……でも」

「食後のお茶でございますよ。要様にそう要様にお伝えして、お待ち下さいね」　

「は、はい……！」

　鎖子は要の部屋に来た。
　皆に気を遣われているのをすごく感じる。
　ノックをすると、すぐに要が出てきた。

「鎖子、どうしたんだ？」

「あの、要様のお部屋に行くように言われまして……」

「……俺の部屋に……？　あぁ、まだ本を運んでいなかったな」

　要は岡崎に、本を鎖子の部屋へ運ぶように言ったが、まだ運ばれていなかった。
　だが鎖子の目的は、本ではない。

「いえ、お茶をお持ちするので私も待つようにと……」

「茶か……」
　
「……お忙しいでしょうか？　お、お邪魔ですよね。すみません」

「邪魔ではない。少し書類仕事があるから、それを片付けるだけだ」

「あの……私に、何かお手伝いできることはありますか？」

「なにもしなくていい。本を読んでいたらいい……」

「は、はい」

　重厚なデスクの椅子に座り、要は書類に目を通し始めた。
　鎖子は読んでいた本を手にとったが、要の端正な顔をつい見つめてしまう。

　あまりに遠く感じてしまう、美しい男。
　見惚れて、胸が高鳴る。

「……俺の顔に犯人の名前でも書いているか？」

「あっ……」

　視線に気付いていた要に言われて、真っ赤になって目を本に落とす鎖子。
　クスリと要が笑った。
　その優しい微笑みに、鎖子は更にドキドキしてしまう。

「コンコン！　失礼します～！　要様、鎖子お嬢様～お茶をお持ちしましたよ～」

　明るく梅が、ティーセットを乗せたワゴンを押してやってきた。
　
「梅さん、ありがとうございます。あとは私が致します」
　
「鎖子お嬢様のお茶はそれは美味しいございますからね～。それでは、このあとのおやすみの支度も、鎖子お嬢様にお任せしますね」

　梅が嬉しそうに笑って言う。

「えっ」

「なに？」

「お二人のお寝床は、要様の寝室にてご用意しております」

「俺の……？　待て、それは駄目だ。寝室は別だ」

　要が、無表情の顔を一転、声を荒げた。
　怒っているというより、戸惑っている。

　そうだった……と鎖子は思い出す。
　好かれているわけは、なかったのに。

　さっきまで、要を見て高鳴っていた心臓が、キリキリと痛みだす。
　困惑する梅を前に、要の分のお茶を淹れて、書斎机へ運んだ。
　
「……あの、私も疲れたので自分の部屋に戻って休みます」

　ここで、これを言うのが一番だと思う言葉を言った。

「あぁ……そうだな。そうするといい。疲れただろう。梅さん、俺はいいから鎖子の支度を手伝ってやってくれ」

「あらあらあれまぁ……はい、わかりました……」

「茶をありがとう。読んでいた本は持っていくといい。……おやすみ」

　優しい言葉。
　でも、距離は遠い。

「ありがとうございます……おやすみなさいませ」

　読んでいた本を胸に抱いて、鎖子は頭を下げて足早に要の部屋を出た。
　
「鎖子お嬢様……余計なことを言ってしまい、申し訳ありませんでした」

「いいえ、梅さんは悪くありません。普通なら当然のことですよね……。でも私達は普通の夫婦ではありませんから。要様のお気持ちを確認できて……よかったのです」
　
　普通の夫婦なら寝室は一緒で当たり前だ。
　でも鎖子と要は違う。
　梅が気にしないように、鎖子は微笑んでみせた。
　それでも涙が滲みそうだ。

　要は、優しい人だから気を遣って優しくしてくれる……。
　やはり、そこに甘えてはいけなかった。

　でも鎖子にとっては、愛しい人。
　身体を重ねたあとでも、彼の微笑みを見るだけで胸が疼く。
　理解しなければいけない状況と、自制の利かない想いが心の中でせめぎ合って苦しい。

「……要様……」

　無意識に、お腹の呪術紋を撫でてしまう。
　夫婦なのに、片想い。
　あの鎖の儀の時のように、要に抱き締められたい――そう思ってしまう。