鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

鎖子の英雄・九鬼兜要（くきつ・かなめ）

　校庭に響く、鎖子を守る声。

「何をやっている！！」

　まだ声変わりもしていない少年の声だが、凄い迫力だった。
　その場にいた全員が、花を潰すのをやめて彼を見た。

　倒れて土まみれになった鎖子も、彼を見る。
　絶望だった瞳に、光が差した。

「か、要くん……！」
　
「お前ら、一人の女の子をよってたかっていじめて、それが皆を守る華鬼族か！？！」

　黒髪で赤目の男子。
　幼子でも整った顔。
　声にも瞳にも、凛とした強さが伺えた。
　怒鳴られた子供達は、彼を見ると、一気に弱々しく一歩下がる。

「げぇ！　九鬼兜(くきつ)の王子様、要(かなめ)くんだぁ……やばい」

「うわ……要さん……ち、違うんですよぉ」
　
「愛蘭が鎖子をいじめろって命令してくるから……」

　愛蘭がギョッとする。

「馬鹿だまれ！　九鬼兜(くきつ)先輩～誤解をしないでくださ～い！　鎖子お姉ちゃんが、グズでころんだだけよ！　みんな行くよ！　……九鬼兜先輩かっこいいのに、クサコの味方するなんて残念すぎ！」

　愛蘭が逃げ出して、皆も付いて行った。
　鎖子もホッと息を吐く。

「大丈夫か？　鎖子」

　力強く、手を引いて立ち上がらせてくれる。
　九鬼兜要(くきつ・かなめ)。
　華鬼族の名門、五大家の一つ、九鬼兜家の長男だ。
　
「要くん……ぐずっ……」

　要が制服からハンカチを取り出すと、鎖子の涙を拭う。

「怪我してないか？　あいつら何度言っても、お前をいじめて……一体なにがあった？」
　
「うん……色々酷いこと言われて……みんなが花壇を荒らそうとして……」

「そうか。最低な奴らだ。荒らされる前に間に合ってよかった。痛くないか？」

　砂だらけになった制服も、綺麗にほろってくれた。
　叩かれたり、土をかけたれたりしたが、鎖子にはいつもの事だった。

「お前は柳善縛家の、五大家の跡取りだというのに、あいつらは何故こんな事を毎回するんだ……」

「……どうしてだろう……」

　原因は、義理の妹の柳善縛愛蘭だ。

　愛蘭は、義姉妹になってからというもの鎖子に辛く当たる。
　要のいうように、普通ならば、正当な柳善縛家の跡取りの鎖子は尊敬されこそすれ、いじめられる存在ではない。
　しかし華のように可憐で愛らしい顔立ちで、控えめなさ性格の鎖子を愛蘭は気に入らなかった。
　
　そして柳善縛家の名前を自分が使い、下品な男子達を子分にして、鎖子をいじめるようになったのだ。

「どうにかしないといけないのに、先生も何も言わずに。何故なんだ」
　
「もうだいじょうぶ。お花が無事でよかった」
　
　鎖子は涙を拭いて、笑顔になる。
　
「お前は強い子だな」

「要くんが……助けてくれるから。ありがとう……」

　歳の差があって、学年も違う要。
　でもいつも助けに駆けつけてくれる。

　両親が事故で亡くなった葬儀の時に、初めて会った。
　それから入学後も何かと気にかけてくれて、優しくしてくれる。

　鎖子のまわりで、唯一の優しい人。

　強くてかっこいい要は、鎖子にとっての英雄だ。
　助けてもらえるのは嬉しい。
　でも、情けない自分を見られることに恥ずかしい気持ちもある。

「水やりを手伝おう」

「あ、ありがとう」
　
　まだ休み時間はある。
　二人で花壇に水をやりながら、話をした。
　
「今まではこうして助けてやれたけど……これからの鎖子が心配だ」

「え？」

「鎖子……俺は、華鬼族一の強さを得るために、外国へ行くことになったんだ」

「え？　が、外国？　いつ帰ってくるの？」

「大人に……なったらかな」

「大人……？」

　あまりに急な別れの話。
　外国だとか、大人になったら、だとか鎖子には想像のつかない話だった。

「そ、それはいつからなの……？」

「明日からだよ。急に決まった」

「あ、明日……？」

「明日に船に乗れば、学部が始まる前に色々準備できるって……突然だけど、父さんと眞規子さんがさ。色々手配してくれてたんだ」

　要も、実の母を数年前に亡くしている。
　それもあって、彼は鎖子を気にかけてくれているのだ。
　そして要の父は一年前に、若い妻を娶った。
　眞規子という女で、要は母とは呼ばなかった。

「外国って遠いの……？」

「うん……遠いな。帝国の同盟国だ。船で一ヶ月はかかるんだ。そこの寮生活も厳しいらしいけど、色々な事を学んでくるよ」
　
「……そんな……」

　鎖子の目の前が、暗くなる。