鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

嬉しさと哀しさと・２

　
　ソファに二人で座り、ワインを飲む。
　要は、鎖子のためにワインを選んでくれたのだ。

「これなら鎖子も美味しく飲めるだろう」

「はい。とっても良い香りで、甘くて美味しいです」

　みずみずしい白葡萄を食べているような甘さに、鎖子は微笑む。

「今日の夕飯はとても美味かった。ありがとう。鎖子は料理上手だな」
　
「料理長のおかげです。あの、要様……またお作りしてもよろしいですか？」

「あぁ。無理のないように頼む」

「はい……！」

　まるで夢のような会話。　
　なんだかすごく嬉しくて、お酒も入って鎖子の心ははしゃいでいた。
　
「大学校のことだが……やはり政府からの命令ということだ」

「……はい……」

「政府と言っても陸軍司令部だ。機密事項なんだが……今後、対妖魔軍は陸軍と吸収合併させる計画がある」

「どうしてですか？」

「国内の妖魔もかなり減ってきた……のが表向きの理由だ。それより戦闘力に優れた鬼華族を、戦争兵器として使いたいんだ。俺はもうずっと前からそういう先を見て、そのために学び戦ってきた……今の帝国対妖魔軍には、戦争で戦う未来が待っている」

「はい」

　幼い頃に聞いた、要の話を思い出す。

「鎖子は、高等部での成績を聞けば相当な優秀さだ。だから士官候補として、たとえ女でも欲しいのだろ。でも、鎖子がそんな道に進むのには、俺は心配だ」

「……私の心配をしてくださっているのですか」

「当然だろう。大学校へ行けば、本格的に訓練が始まる。妖魔もいるし、男もいる。将暉も愛蘭もいるんだ。……今回のことも金剛の企みなのか……陸軍に掛け合って異議申し立てしようかと思う」

「えっ……そんな異議申し立てをしたら、要様のお立場が」

「どうなったって、俺は気にしない」

「でも……あの、私は妖魔にも愛蘭達にも負けずに、精一杯頑張りたいと思っています」

　いくら九鬼兜家の当主とはいえ、陸運司令部に歯向かったら立場が悪くなるだろう。
　力を奪われ、地位まで失うことになってしまったら……要を大切に思う鎖子には一番辛い。

　自分が大学校で頑張れば、九鬼兜家の評価も上がるかもしれない。

「鎖子はそうしたいのか？」

「はい……！」

「……ならば、できる限り支えていこう」

「頑張ります！　私は要様の……あの、あの」

「俺の……？」

「……く、九鬼兜家の者として恥ずかしくないように、頑張ります」

　要の妻として……。
　酒に酔ってしまったのか、大胆な事を言ってしまいそうになる。
　
「お前は、どこに出たって恥ずかしくなどない」

「要様……」

「お前は、優秀だ……それに、とても可愛い」

「えっ……そんな」

「……本当だ」

　熱っぽい瞳で見つめられ、鎖子も自分の目が潤むのを感じた。
　手が触れ合い……絡みそうになったが……要がまたふと、ソファから立ち上がる。

　甘い空気が一瞬で消える。

「今日は少し飲みすぎたかもしれない。茶を持ってこさせるか」

　やはり拒絶されていると感じた。
　甘くなりかけた空気が、いつも冷たくなってしまう。
　
「……わ、私がご用意致します」

　鎖子も立ち上がって、部屋を出た。
　心が痛む。
　
　ティーセットのワゴンを持って、要の部屋にまた入ってきた。
　鎖子は、下を向きながらお茶を淹れる。

「鎖子、ありがとう」

「はい、素敵な外国のお茶でございますね。良い香りです」

　紅茶の良い香りがする。
　でも鎖子は必死に涙を耐えようと、した。

　夫婦として受け入れてくれているわけではない。
　何度も何度も、繰り返して、わかっているのに……哀しくて涙が溢れる。

　傍にいて嬉しくて、胸がときめく。

　でも、大好きな人に、何度も拒絶される哀しみが。
　気遣われても、優しくても、嫌われている哀しみが。

　傍にいられる事が幸せなのに、傍にいるからこそ、辛い。

「泣いているのか？」

「あっ……」

　言われて、顔を上げるとボロっと大きな涙の雫が落ちてしまった。

「いえ、なんでもございません」

　自分でも驚き、恥ずかしくなる。
　お酒のせいで感情的になっている？

　慌てて、涙を振り払い紅茶をティーカップに注いだ。
　しかしそれを運ぼうとする間もなく、要が鎖子の眼の前に来た。

「鎖子？　何故、泣くんだ」

「ち、違います。目にゴミが……申し訳ありません」

　屋敷では泣くと更に怒られる。
　今までの経験で、鎖子は震えるようにして、涙を隠す。

「怒っているわけではない。謝ることも、隠すこともない……そんなにも……辛いのか」

　鎖子は、手を胸に当てた。

「私……」

「……俺のせいか？」

「わ、私のせいです。この結婚は、要様にとっては罰。私など望まれていないのですから、形だけの夫婦で当たり前です。触れたくないのもわかっております。私なんて……ただの罰ですから」

「なんだって」

　いつも抑えていた感情が、口から溢れでてしまった。
　それと同時に涙がまた溢れる。

「す、すみません。失礼な事を言ってしまい申し訳ありません。私、部屋に戻ります」

「鎖子」

　なんという卑屈さ、と自分に嫌悪してしまう。鎖子は涙を拭って要の部屋から出て行こうとした。

「罰とはなんだ。俺にとっては、罰などではないぞ」

　その手を要が握る。