鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～
十三歳・小等部卒業パーティーでの再会・１
鎖子十三歳、要十五歳の頃。
小学部の卒業祝いパーティーに要が来賓として出席する、という噂を聞いた。
留学をしている要だが、彼の同盟国での活躍話は本国にも入ってくる。
なので、要に憧れる生徒は沢山いるのだ。
そして鎖子にも要から久しぶりに、一枚の葉書が届いた。
『卒業おめでとう。パーティーに出席する予定です』
「私の事まだ覚えててくれてたなんて……嬉しい。やっぱりパーティーに要君も来るんだわ……何年ぶりだろう。会えるかな」
皆が着飾って参加する卒業パーティー。
貸し切ったホールで開催される、海外の風習を真似た新しい試みだった。
当然に、女子はドレスで着飾る。
愛蘭も、パーティーのためにわざわざ仕立てたようで見せつけてくる。
「クサ子、私のドレスを見なさいよ。流行最先端！ 最高級のドレスよ！ 私が一番可愛いくて綺麗だわ」
仕立ててもらったのに、見た目の華美を重視してゴテゴテに見える。
「そうね」
「見とれてないで、紅茶持ってきて！」
鎖子が成長するに従って、扱いは更に酷くなり、今では小間使いのように家の仕事をさせられるようになった。
当然、義両親は愛蘭に金を注ぎ込み、鎖子にはなんの援助もしてくれない。
どうにか亡き母のドレスを縫いお直し、丈を詰めた。
欠席するのは世間体に悪いという事で、会場までの馬車に乗ることだけは許してもらえた。
会場ホールは、卒業生と保護者達が溢れかえっている。
上質なドレスを着た少女達と、スーツに身を包んだ少年達。
学長の祝いの挨拶が済んで、皆が楽しそうに、はしゃいでいるが鎖子は隠れるようにして端を歩く。
「なんだよ、鎖子。ブカブカのドレスで、脱がしやすい格好をして男を誘っているのか？」
目立たないように歩いているのに、鎖子を見つけた一人の男子が近づいてきた。
「ち、ちが……ちがいます」
確かに大きなドレスだが、コルセットを締めているし、手首までドレスで隠れている。
それなのに……。
「お前はいつも……みすぼらしいな……」
舐め回すような視線に、鎖子はゾワッとする。
五大家の一つ、金剛家の長男・将暉だ。
金剛家の名の元に、好き放題の荒くれ者。
背も高く骨太で、威圧感がすごい。
この男は、何かと鎖子に近づいてきてはいやらしい嫌味を言ってくる。
「将暉～なにやってるの？ クサ子に、近づいたら腐るわよ」
「あ、可愛い愛蘭が来たね。今日も綺麗だよ」
「うふふ。行きましょ」
将暉は、愛蘭の腰を抱いて去って行った。
将暉と愛蘭は恋人同士らしい。
鎖子にとってはどうでもいい事だ。
何人かの級友に、声をかけられ一言二言話した。
あまり仲良くすると、愛蘭からの嫌がらせを受けてしまうので級友達とは距離がある。
「九鬼兜様は、来賓の挨拶の時にいらっしゃらなかったわね。今日は来られなかったのかしら」
そんな話が耳に入る。
「……要君……来ない……？」
それでも、最後まで待っていようと決めた。
綺麗にアイロンをかけた要のハンカチを握りしめ、会場端のカーテン付近で隠れるように過ごした。
「鎖子？」
「……え……？」
誰かの自分を呼ぶ声。
聞いたことのない声に、驚いてカーテンに隠れてしまう。
「俺だよ。九鬼兜要」
「か……要くん……？」
帝国軍軍服を着た要だった。
まだ１５歳だというのに、随分背も伸びて成人のような立派さだ。
声も低くなっていて、わからなかった。
黒い軍服がよく似合う、端正な顔立ちの美丈夫。
可愛らしい美少年だった彼が、今は精悍な美青年だ。
あまりの変貌ぶりに、鎖子は驚いてしまう。
「隠れるなんて、ひどいな」
「ご、ごめんなさい」
「どうしてこんな壁の端にいるんだ？ 探したよ」
「え……私を？」
「そう、葉書に行くって書いただろ？ 俺も今来たばかりなんだが、また急な軍本部からの呼び出しがあって。もう行かなければならない」
「もうですか？」
会えた嬉しさの直後に、もう別れ……。
鎖子はショックで下を向く。
