鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

おぞましき獣達・１

「う……」

　針を打たれ気絶してしまった鎖子が、目を覚ました。

　意識が混濁するなかでも、鎖子は必死に現状を把握することに頭を動かす。

　梅と岡崎を人質に捕られ、自分が囚われてしまった……。
　でも、彼らを犠牲にする事など絶対にできない。
　自分もだが、彼らも絶対に救わなければ。

　まず今の状況を把握する必要がある。

　うっすらと目を開ける。
　薄暗く、今が昼間なのか夜なのかもわからない。

　病室のような洋風部屋で、ベッドに寝かされていた。

　両腕の拘束、両足も拘束されている……。
　特殊な護符で、鬼妖力が使えないようにされていて鎖も出せない。
　袴は脱がされて、検査着に着替えさせられていた。

　着替えさせられただけだ。
　何もされていない。
　絶対に大丈夫。
　狼狽(うろた)えてはいけない。

　暴れて叫び出したい気持ちを冷静に……落ち着かせる。
　ここで混乱し発狂しては負けてしまう。

　しかし、

「鎖子」

　寒気のする声が頭上から聞こえた。
　叔父が鎖子の顔を覗き込んできたのだ。

　あまりの不気味さに、心拍数が上がる。
　必死に叔父を睨んだ。

「……叔父さ……いいえ、柳善縛を乗っ取った、元研究員の和博(かずひろ)……一体……何を企んでいるの……」

「……ふぅむ……これもいい研究だ。生かさず殺さず虐待し続けたのになぁ～……お前はどうして、いつまでも従わぬ。心の綺麗な天女のままなのだ」

「……私は、天女なんかじゃありません……苦しかった憎かった……でも、要様が心の中にいてくださったから耐えられただけ……私は柳善縛家の当主……あなた達のような下衆な外道になりたくなかったから……」

「当主の誇りでかぁ？　そんなこともあるのだな……ふぅむ……計算違いだ」

　研究材料を見るような瞳だ。
　ギラギラと、そして冷たく、ビー玉のような爬虫類の瞳。
　
「要様が本当にこの世にいないのであれば、私はもう生きている意味はありません。自害させてください。私は帝国のために、誰かに嫁入りなどしたくはありません」

「はは……お前は帝国のために嫁入りするわけじゃない……勝時様のためだけの器だ」

　和博にも金剛にも、帝国のためなどという大義はもうなかった。

「……なにを……企んでいるの……？　あの男を減退させてどうするつもり……？」

　それが最大の謎だ。
　金剛勝時が、鎖子を愛しているわけがない。
　何故、力を減退させてまで鎖子を手に入れるのか……？
　
「減退じゃあないんだよぉ。逆だ、逆」

「えっ……？」

「これは私が研究し続けたことなのだ。柳善縛(りゅうぜんばく)家とはなんなのか？　謎すぎる一族だ……鬼人の力を吸い続け、罰を与える執行官！　吸った力は……どこへいく？」

「ひっ」

　縛られた鎖子の検査着を叔父はめくる。
　呪術紋が露わになった腹を、舐めるように見つめて笑う。
　……和博は触れようとしたが、しなかった。

「いやぁ……恐れ多くて触れることができないよ……なんて神々しいんだ」

「一体……これ以上、私に何をさせる気なの……？」

　和博は、高らかに笑い出す。
　笑う般若のように、顔を歪ませ嬉しそうに大笑いする。

「ここに貯めた力を……奪い取る術薬(じゅつやく)を開発したんだよ……！！」

　ここまで不気味な笑みを、鎖子は見たことがなかった。

「う……奪い取る術薬……？」

「長く使われることのなかった柳善縛(りゅうぜんばく)家の鎖の儀。本来は、罰を受け罪を償った鬼人にいつか力を返すものだが……それも謎の術だった。どうやってやるのか謎なんだよ。……。しかし奪った力を、本人になど返さずに利用できたら？　例えば……莫大な力を鎖の儀で奪い……それを違う相手に……移し替えることはできないか……？」

「……そんな……恐ろしい事を、研究していたの……」

「素晴らしい研究だ。老化を恐れる勝時様が、莫大な費用と資料をくださった……そして薬が完成したんだよ。名付けて転用鎖(てんようくさり)の儀薬だ」

「転用……？　まさか要様の力を……」

「そのまさかだ。お前はただの、器なのだよ……年老いた金剛氏が、若々しい九鬼兜要の力をお前から奪い取って若返るためのな……鎖子……また眠れ……勝時様の花嫁よ……」

「うそ……いや……それで要様と私を！？　……いや！　いやぁ……！　絶対にいやよ！」

　要様……助けて！！
　そう叫んでも虚しく、鎖子の意識は遠のいていった。

　それから時間がどれくらい経ったのか、鎖子にはわからない。

　気付けば……白無垢姿で、横たわっていた。