鬼縛る花嫁～虐げられ令嬢は罰した冷徹軍人に甘く激しく溺愛されるが、 帝都の闇は色濃く燃える～

雷鳴

　
「俺の花嫁をかえしてもらおう」
　
　鎖子の窮地に、間に入った軍服の男。
　
　今の声……。

　――まさか――。

　男が、ゆっくりと鎖子に振り返る。

　黒髪に、紅い瞳。
　その凛々しく美しい顔は……。

「……要様っ！！」

　鎖子の心が、雷に打たれたように激しく痺れた。
　驚きと、愛する想いが一気に溢れて言葉にできない感情だった。

「……要……さま……」

　涙が溢れて、必死に手を伸ばす。
　今、傍にいる確証が欲しい。

　夢じゃないと……言ってほしい。

「九鬼兜要だと……っ！　馬鹿な！」

　金剛が絶叫する。
　
「鎖子、無事か」

　要は手を差し出し、鎖子も強く要の手を掴む。
　要は、鎖子を起き上がらせて抱き寄せた。

　温かい。
　愛しい温もり。
　
　夢でもない、魂でもない、本物の要だ。
　
　軍服もマントも千切れ、血まみれの包帯だらけだ。
　凄まじい戦火をくぐり抜けてきた事がわかる。

　痺れたままの感情で、鎖子の頬に涙が伝う。

　愛しい人が、生きていてくれた……！

「遅くなってすまない」

「信じておりました……！」

　金剛に刀を向けたまま、要は鎖子の頭を優しく撫でた。
　そして鎖子を、背中に隠すように金剛に立ちはだかる。

「俺の花嫁に随分な事を、しでかしたようだな……」

「九鬼兜！　貴様何故、生きている！！」　

「お前の下衆な作戦などで死ぬものか！！　全く知らぬ部隊を扱う命令を受け、爆撃を受けたが怪しい空気など、とうに見抜いていた」

「なんだと……！　奴ら、しくじっておったか！！」

「まさか俺が死んだと聞いていたか……？　無能なお前の部下らしい雑な仕事だ」

「クソったれがぁああああああああ！」

「黙れ！　お前の薄汚れた勝利など、ここで終わらせてやる」

　要が構え、九鬼兜家宝刀『九鬼夜月(くきやづき)』が煌めく。

「何を小童(こわっぱ)めが……！！」

「俺の力が欲しくて欲しくて、非道の限りを尽くした餓鬼が何を言う……！　お前が俺に暗殺隊を寄越した事は既に軍部へ報告してある。向こうで一人生け捕りにして、差し出したからな」

「なにぃ」

　やはり要の出征も、金剛の計画だったのだ。
　軍部の作戦を、私的に利用すれば大罪になる。
　金剛の地位が、傾きかけた瞬間だった。

「さっき屋敷から逃げ出した将暉も、岡崎が既に捕まえているぞ。俺を見たら震えて、発狂した。いい証人になるだろう」

「貴様ーー！　しかし弱体化したお前が俺に勝てるものか！！　鬼妖力(きようりょく)もほぼ零ではないか！！」

「窮地続きのあとで、無理矢理に次元門(ゲェト)を何度か開いて帰ってきたからな。それは零でも仕方ない」

　鎖子が要を感じなくなっていたのは、それが理由だった。
　隣国の敵と戦い、妖魔と戦い、暗殺隊と戦い、巻き込まれた仲間を救い、鬼妖力が尽きようとも超高難度の術『次元門』を開き此処まで帰ってきたのだ。
　どれだけ肉体にも精神にも負担があったか――。

「ガッハッハ！！　雑魚は死すべし……！」

「鬼妖力が零だからなんだと言う！　それだけが俺の強さではないぞ……！！」

　二本目の刀を抜いた金剛が、要に襲いかかる。
　
「要様……！」

「鎖子は先に逃げろ……！　必ずこいつは殺す……！」

「そんなの……嫌です！　もう絶対離れません！」

　自分の身は自分で守ると思っている。
　だから、もう二度と離れたくない。

「対妖魔軍大将の、鬼妖力を見せてやるわぁ！！」

　凄まじい豪火が、金剛の周りに燃え上がる。
　火は実体化して、辺りを燃やすが、もう統率院の屋敷など捨てるつもりなのだろう。

　屋敷に更に火がまわり、周りにも火の手が見えてきた。
　俊敏さは、まだ要の方が上だ。
　だが、やはり金剛の豪火の術が要を襲い、近づくことができない。

「ガッハッハ！　逃げるだけか！！」

　要が金剛の炎術を切り裂く。
　鬼妖力が零の要は、何も術を使うことができないのだ。

　鎖子はただ、祈るしかできない。

「私のなかに眠る要様の力を、すぐにお渡しできたら……なにか方法はないの！？　私のなかの柳善縛家の血よ……！　どうか教えて……お願い……！！」

　何も、何も母から受け継ぐこともできず。
　何も知らないままに、愛する人に罰を与えてしまった。
　
　また会えた愛する人を、奪われるわけには絶対にいかない――！！

「母様……！！　お願いします。鎖子にどうか教えてください……！！」

　ふわりと……炎の熱さではない、ぬくもりが鎖子を包む。

　要に抱き締められた時とは違う……優しいぬくもり。

「……母様……？」

　本当に、母の魂なのかはわからない。
　いつも口づけしていた両親。
　鎖子の頬にも口づけしてくれた。
　母が父にいつも囁いていた言葉……。
　
　おまじない……。

『愛する人にはこうするの』
　
　鎖子の脳裏に、すべき事がわかった。

「要様！　要様！」

「鎖子！？」

「お願いです！　こちらへ、こちらへ来てください！」

　金剛の攻めを受け流し続けていた要が、鎖子の叫びに気付いた。
　
「早く逃げるんだ……！」

「嫌です……！　お願いです！　こちらへ来てください！」
　
　金剛の一撃を払い、重撃での一撃を金剛に与え、要は鎖子の元へと走り寄る。

「火がまわる。では先に鎖子を……んっ」

　鎖子が背伸びをして、要の頬を両手で挟んで口づけた。

「何をするつもりだ！　……やめろ……！！」

　それを見た金剛が、叫ぶ。
　鎖子と要の周りを、鎖が花開くように包み込む。

「要様……柳善縛鎖子の名において、あなたのお力をお返しします……！」
　
「鎖子……」

「赦罪還力鎖(しゃざいかんりきくさり)の儀、貴方の罪はもう赦されました」

　要に強く抱き寄せられて、更に深く口づけた。

　これが正しい伝承にある行為なのかは、わからない。
　それでも、こうすべきだと血が言っている。

　口づけて、舌が絡み合う。

　呪術紋が激しく熱くなり、消えていく。

　自分の中にあった要の力が、彼のなかへ流れていくのを感じた。
　
　鎖の儀同様に、柳善縛鎖子だけができる術だったのだ。

「やめるんだぁあああああ！！」

　途中で金剛が斬り掛かってきたが、要の指鳴らしだけで実体化した式神がその攻撃を跳ね返す。
　
　要の結界が、鎖子を包んだ。