ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第18話 狼煙を上げて

　反撃を胸に誓った翌日、エリーゼの体調が良くないと知らせが来た。
　なんでも産後の肥立ちが悪く、かなり危険な状態らしい。

（この前会ったときはあんなに元気そうだったのに……）

　アンドレアは急遽、ケラー侯爵家へと向かった。
　移動中の馬車の中、ずっと手の震えが止められない。
　侍女のマリーは怪我がまだ癒えていないため、例の見張り役の侍女が付き添っていた。
　エリーゼのために祈ることしかできないアンドレアを、見張りの侍女は始終痛ましそうに眺めている。

　ケラー家に到着し、すぐにエリーゼの元に駆け付けた。
　力なく横たわるエリーゼは、高熱でもあるのか真っ赤な顔で玉のような汗をかいている。

「恐らくこの数日が峠かと……」

　沈痛な面持ちで医師が言うと、使用人たちから嗚咽が漏れだした。
　信じたくない気持ちで、アンドレアは枕元まで歩み寄った。

「うれしい。来てくれたのね、アンドレア……」

　弱々しく延ばされた手を、アンドレアはぎゅっと握りしめる。
　息も絶え絶えに、エリーゼは声を搾り出した。

「最期にふたりきりで話したいの……おねがい……人払いを……」

　その言葉に、アンドレア以外の人間がひとり残らず退出していく。
　ふたりきりになった寝室で、アンドレアは必死に涙を堪(こら)えようとした。

「ふぅ、よっこらしょっと」

　突然エリーゼが軽快に起き上がる。
　あまりに身軽な動きに、驚いたアンドレアの涙が一瞬でひっこんだ。

「え、エリーゼ、起きたりして大丈夫なの？」
「仮病よ、け・びょ・う」

　満面の笑みでウィンクを飛ばされて、アンドレアはぽかんとなった。

「だってこうでもしないと、アンドレアは身動き取れないんじゃないかと思って」
「じゃあ、エリーゼはどこも悪くないの……？」
「ええ、わたくしはいたって健康よ」

　安堵のあまり、アンドレアの体から力が抜ける。