用済みだと捨てたのはあなたです、どうかおかまいなく～隣国で王子たちに愛されて私は幸せです～

第八章

＊アランサイド

　アランの執務室は、いつも良い香りで満たされている。
　エレインがいくつかブレンドしてくれた香りの中から、その日の気分で選んだものを焚いていた。
　ハーブ以外、余分な香りが入っていないため、しつこくなく、それでいて飽きのこない上質な香りがアランは気に入っている。
　今日はローズマリーとレモンの超集中ブレンドにしたおかげで、朝から休憩も取らずひたすらに執務に打ち込めていた。
（なんとしても、ティータイムに間に合わせる……）
　ここ数日忙しくて、エレインの休憩時間に顔を出せていなかったおかげで、エレインと接する時間が極端に減っているのが耐えがたかった。
　しかも今日はテオはピアノの稽古で不在。
　エレインとゆっくり話せるまたとない機会なのもあって、アランはいつにも増して張り切っていた。
　やっと仕事に区切りが見えてきて、今日こそ一緒にお茶が飲めると意気揚々としていたアランだったが、
「今日もティータイムは諦めてくださいね」
　とセルジュが追加の仕事をデスクに乗せてきたのだ。
　真顔でそう言うセルジュが、今日ほど悪魔に見えたことは言うまでもない。
（セルジュめ……）
　ここで諦めてなるものか、とアランは鬼の形相で仕事を片づけ、セルジュに文句ひとつ言わせることなく、ティータイムの許可を奪い取った。
「時間厳守でお戻りくださいよ」
　セルジュの声を聞き流し、執務室を後にしたアランの足取りは軽い。
　外は天気が良く、程よく風が吹いていて過ごしやすい陽気だった。深呼吸して、肺の中の空気を入れ替えれば、気分まで洗われた気になる。
（違うな……エレインに会えるのが嬉しいからだな……）
　最初は、可愛い甥っ子のテオを助けたい一心で、彼女のハーブを手に入れるために婚約破棄されたエレインに声を掛けただけだった。
　彼女がなぜヘルナミス国で効能の高いハーブを作れるのかは全くの謎だったが、そんなことはどうでもよかった。
　テオの夜泣きが少しでも和らげば、それで十分だった。
（それが今では……）
　気付けば、エレインのことばかり考えている自分がいる。
　育った環境のせいで、自分に自信がない彼女は、人の役に立つことで生きる意味を見出していた。そしてそれを、浅ましいことだと自分を責めるエレインを見たとき、アランは胸が押しつぶされる思いがした。
（自分なら、こんな思いをさせないのに）
　彼女を幸せにしたい。
　笑った顔が見たい。
　生きる意味など探さなくていいのだと、生きているだけで素晴らしいのだと、心の底からそう思えるようになって欲しい。
（そのためなら、なんだってできる）
　だから、今はエレインがやりたいことを全力で支援している。
　本当は、力を使いすぎやしないか、心配で仕方がないけれど。
　彼女の思いは尊重してあげたい。それが今の自分にできる最善だった。
　中庭に近づくにつれて、気が急いて歩く速度が増していく。ガゼボに彼女の姿を見つけたときには、半ば駆けていた。
　しかし、彼女に会えるという喜びが一瞬で消し飛ぶ。
　彼女の体が傾いたと思ったら、視界から姿が消えたのだ。
　心臓が縮み上がって、喉がひゅっと音を立てた。
「エレインさま！」
　ニコルの焦った声がこっちにまで届く。
　その声音から、良くないことが起きたことだけは理解できて、アランは走っていた。
「下がれ！　誰も彼女に触れるな！　今すぐ医者を呼べ！」
　早口に指示を出し、エレインの側にいた侍女とニコルをどかす。
「大丈夫か、エレイン、……エレイン……！」