【番外編更新】虐げられた私の身代わり婚約、そして見つけた幸せ

第３３話 あなたの役に……

「それは駄目だ」

　私の言葉に反対したのは公爵様だった。

「君に危険な役を任せるわけにはいかない」

　きっぱりと言い切られた私は愕然とする。公爵様の中で私は役に立たない女だと思われているのかもしれない……彼に認めてもらうためには、私はもっと頑張らなくてはいけないのだろう。
　そんな悲壮感が顔に現れていたようだ。うなだれる私の耳にヘンリーの声が入ってくる。

「坊ちゃん、その言い方だとエスペランサ様も勘違いされてしまうではありませんか。きちんと理由を述べなければ」

　坊ちゃん呼びに驚いて顔を上げると、そこにはあえて厳しい表情を浮かべ、公爵様を見ているヘンリーがいた。
　冷ややかな視線に気づいた公爵様は、頭を掻く。その後、私に向き直り……私の目を直視して告げた。

「私はエスペランサ嬢に危険なことをしてほしくないんだ。今まで王国で頑張ったであろう君には、こちらで自由にのんびりと生活してほしいと思っている。だから、厄介払いは私に任せてほしい」
「……！」
　
　真摯な視線に射抜かれ、私は彼の言葉が心からのものだと察した。公爵様は私を守ろうとしてくれていたのだ、と改めて理解する。

「エスペランサ嬢はこちらに来てよくやってくれている。その中でも、殿下から頼まれた件に関しては一番の功労者だ。あれは楽しそうに取り組んでくれているから、私は止めなかったが……今回の件はそれとは違う。最悪、命の危険に晒される可能性があるからな」

　公爵様は一気に喋り倒した後、一呼吸置いた。優しい瞳に見つめられて、固まっている私に、公爵様の手が伸びる。彼は私の頬にそっと触れた。

「エスペランサ嬢は私の婚約者だ。私の我欲ではあるが……君には笑って隣で過ごしてほしいと思っている。だから危険な目に合わせる役を任せるわけにはいかない」

　頬を優しく撫でられる。段々と眉尻が下がっていく姿に、私は目を奪われた。
　公爵様は私を大切に思ってくれているのだろう、ということが言葉の端々から理解できる。こんなに私を気にかけてくれるなんて。きちんと言葉で示してくれたのは、彼が初めてかもしれない。
　
　私は頬の手の温かさを感じた。とても心地が良い。
　ジオドリックが手を伸ばしてきたら、私はこんなに落ち着いていられないだろう。そもそも殴られると考えて、身体が硬直するに違いない。
　そう考えると私はどれだけ公爵様に気を許しているのか。だからこそ、私は――。

「ありがとうございます、公爵様」

　私の言葉に彼の口角がわずかに上がる。私が公爵様の言葉を理解して引いてくれたのだろうと思ったのか。残念、私は一度決めたことをひっくり返すことはないの。

「ですが、公爵様。私はあなた様のお役に立ちたいのです。囮役、させていただきますわ」