45歳、妊娠しました

第44話 はじめての保育園

四月の朝。少し冷たい風が吹いていたが、空はすっきりと晴れていた。

　小さなリュックにタオルと着替えを詰め、抱っこ紐で蓮を抱いた美香は、健一と結衣に見送られて家を出た。



「ママ、泣かずにちゃんと預けてきてね」

　玄関で結衣が冗談めかして言う。

「泣くのは私じゃなくて、蓮のほうよ」

　そう言いながらも、美香の胸は緊張でいっぱいだった。



　──保育園の門。

　小さな子どもたちの声が響く中、美香は蓮を連れて乳児室へ向かった。

　担当の保育士が笑顔で迎えてくれる。

「おはようございます、蓮くん。今日からよろしくね」



　その声に、蓮はきょとんとした表情を見せたかと思うと、やがて唇を震わせ、わっと泣き出した。

「……やっぱりそうよね」

　美香は抱っこしながら必死にあやすが、保育士は落ち着いた口調で言った。

「大丈夫ですよ、お母さん。最初はみんな泣きます。でも少しずつ慣れていきますから」



　美香は蓮を保育士に預けるとき、胸がぎゅっと締めつけられる思いがした。

　19年前、結衣を初めて幼稚園に送り出したときのことがよみがえる。

「また、あのときと同じ気持ちになるなんて……」



　教室を後にし、園庭を横切るとき、窓から蓮の泣き声がまだ聞こえてきた。

　美香は足を止め、振り返りそうになる。

　でも深呼吸をして、歩き出した。



　──母親としての新しい一歩。

　泣いているのは蓮だけじゃない。

　心の中で、母である自分もまた泣いていた。



　その夜。

「どうだった？」と結衣が尋ねると、美香は笑顔をつくりながら答えた。

「……思ったより大変。でも、私も強くならないとね」



　蓮はすやすやと眠っていた。小さな寝息を聞きながら、美香は自分自身の覚悟を確かめるようにまぶたを閉じた。