名前を呼ぶまで、春は来ない
第12話 文化祭の準備
文化祭二日目、日曜日。
朝から、学校は昨日以上に賑わっていた。一般公開日だから、他校の生徒や保護者、地域の人たちもたくさん来ている。
私は、午前中クラスの喫茶店を手伝った。昨日と同じく、裏方の飲み物係。
調理場は狭くて暑かったけれど、接客をしなくていい分、気が楽だった。
「桜井さん、アイスコーヒー三つお願い！」
ホールから声がかかる。
「はい」
手際よく作って、トレイに乗せる。
昼休みになって、ようやく休憩が取れた。
私は、すぐに写真部の展示会場へ向かった。
会場は、昨日以上に人でいっぱいだった。写真を見る人、写真について話し合う人、カメラで展示を撮影している人。
その中に、朝倉くんがいた。
来場者に、写真について説明している。
「この写真は、境界線がテーマなんです。人の表情の境界線──笑顔と涙の間、みたいな」
来場者は、興味深そうに頷いていた。
朝倉くんが、私に気づいて手を振った。
私も、小さく手を振り返す。
会場を見回すと、私の写真の前にも何人かの人が立ち止まっていた。
波の境界線を見つめる女性。ガラス越しの風景に見入る男性。
そして、朝倉くんの横顔の写真の前には、若いカップルが立っていた。
「これ、すごくない？ 表情がいい」
「うん。撮った人、上手だね」
その会話を聞いて、胸が熱くなった。
私の写真を、褒めてくれている。
「桜井さん」
三島先輩が、私の肩を叩いた。
「すごい人気だよ、今年の展示。特に桜井さんの写真、評判いい」
「……本当ですか？」
「本当。さっき、写真部に入りたいって一年生が三人も来たんだよ」
三島先輩は、嬉しそうに笑った。
「桜井さんが入ってくれて、本当によかった」
その言葉が、嬉しかった。
私が、誰かの役に立っている。
写真部に、貢献できている。
午後、再びクラスの仕事に戻った。
喫茶店は相変わらず混んでいて、休む暇もなかった。
私は、黙々と飲み物を作り続けた。
アイスコーヒー、オレンジジュース、アイスティー。
注文が次々と来る。
「桜井さん、ちょっといい？」
調理場の奥から、クラスメイトの一人が声をかけてきた。
「何？」
「ちょっと手伝ってほしいことがあって」
彼女について行くと、準備室に何人かのクラスメイトが集まっていた。
雰囲気が、少しだけ重かった。
「どうしたの？」
私が聞くと、一人の女子が口を開いた。
「あのさ、桜井さんに聞きたいことがあるんだけど」
「……何？」
「レジのお金、合わないの」
レジのお金。
私は、レジは触っていない。ずっと調理場にいたから。
「私、レジ触ってないけど」
「でも、桜井さん、さっきレジの近く通ったよね」
心臓が、冷たくなった。
この雰囲気。この空気。
私を疑っている。
「通っただけで、触ってない」
「でも、その時誰もいなかったし──」
「だから、触ってないって」
声が、震えた。
また、あの感覚だ。
疑われる感覚。孤立する感覚。
「まあまあ、落ち着いて」
別の子が、仲裁に入った。
「桜井さんじゃないかもしれないし。もう一回、みんなで探してみようよ」
「でも──」
「いいから。桜井さん、戻っていいよ」
私は、何も言えずに準備室を出た。
廊下を歩きながら、手が震えていた。
疑われた。
お金を盗んだと。
調理場に戻ると、別のクラスメイトが心配そうな顔で聞いてきた。
「桜井さん、大丈夫？ 顔、真っ青だよ」
「……大丈夫」
「何かあった？」
「何も」
私は、また黙々と飲み物を作り始めた。
でも、手は震え続けていた。
三十分後、レジのお金は見つかった。
レジの下に落ちていたらしい。
誰かが、謝りに来た。
「桜井さん、ごめん。疑って」
「……いいよ」
私は、短く答えた。
でも、心の中では許せなかった。
なんで、私が疑われたのか。
なんで、私だったのか。
夕方、文化祭が終わった。
片付けを手伝いながら、私はずっと考えていた。
あれは、本当に偶然だったのか。
それとも、誰かが仕組んだのか。
私を孤立させるために。
考えすぎかもしれない。
でも、中学の時と同じ空気を感じた。
私を排除しようとする、見えない圧力。
片付けが終わって、教室を出ようとした時、クラスメイトの一人が声をかけてきた。
「桜井さん、さっきはごめんね」
「……いいよ」
「でもさ、桜井さんって、昔も何かあったんでしょ？」
その言葉に、足が止まった。
「中学の時、友達見捨てたって聞いたけど」
「それ、今関係ないよね」
私は、振り返らずに言った。
「でも、そういうことする人って、また何かするんじゃないかって──」
「もういい」
私は、早足で教室を出た。
廊下を歩きながら、涙が溢れそうになった。
やっぱり。
また、あの噂が広がっている。
私が、友達を見捨てた人間だって。
信用できない人間だって。
写真部の展示会場に行くと、朝倉くんが片付けをしていた。
「桜井さん、お疲れ様」
彼が笑顔で振り向いた。
でも、私の顔を見て、表情が変わった。
「……どうしたの？」
「別に」
「嘘だ。何かあった」
朝倉くんが、近づいてきた。
私は、今日あったことを話した。
レジのお金がなくなったこと。疑われたこと。そして、中学の噂を持ち出されたこと。
朝倉くんは、黙って聞いていた。
「……それは、辛かったね」
「うん」
「でも、お金は見つかったんでしょ？」
「見つかった。でも──」
私は、言葉を選んだ。
「なんで、私が疑われたのかなって」
朝倉くんは、少し考えてから言った。
「もしかしたら、誰かが意図的に桜井さんを疑わせようとしたのかもしれない」
「……え？」
「レジの近くに、桜井さんが通るタイミングで、わざとお金を隠した。そうすれば、桜井さんが疑われる」
その可能性を、私も考えていた。
でも、口にするのが怖かった。
「でも、なんで？」
「わからない。でも、桜井さんを孤立させたい人がいるのかもしれない」
孤立させたい。
その言葉が、胸に刺さった。
また、あの時と同じだ。
美咲が孤立した時と。
今度は、私が標的になっている。
「朝倉くん、私──」
「大丈夫」
彼が、私の肩に手を置いた。
「俺がついてるから」
その言葉に、少しだけ救われた。
でも、同時に思った。
朝倉くんまで、巻き込みたくない。
私と一緒にいることで、彼も孤立するかもしれない。
「朝倉くん、私と一緒にいない方がいいかも」
「……何言ってるの？」
「だって、私と一緒にいたら、朝倉くんまで変な目で見られるかもしれない」
「そんなの、気にしない」
朝倉くんは、真っ直ぐ私を見た。
「桜井さんが一人になることの方が、俺は嫌だ」
その夜、家に帰ってから、一人で考えた。
ベッドに横になって、天井を見上げる。
文化祭は、楽しかった。
たくさんの人が、私の写真を褒めてくれた。
写真部という居場所があった。
朝倉くんという、特別な人がいた。
でも──。
クラスでは、また孤立しようとしている。
中学の時と、同じように。
スマホに、朝倉くんからメッセージが来た。
『今日はお疲れ様。辛いことあったけど、桜井さんの写真は最高だったよ』
その言葉に、少しだけ救われた。
私は、返信した。
『ありがとう。朝倉くんがいてくれて、よかった』
送信してから、もう一通送った。
『でも、心配かけてごめん』
すぐに返事が来た。
『心配なんかじゃないよ。桜井さんのそばにいたいだけ』
そばにいたい。
その言葉が、嬉しくて、でも怖かった。
私のそばにいることで、朝倉くんが傷つくかもしれない。
でも、一人になるのは、もっと怖かった。
翌日、月曜日。
文化祭の余韻が残る学校。
廊下には、まだ装飾が残っていて、教室では文化祭の話題で盛り上がっている。
でも、私の席の周りだけは、静かだった。
誰も話しかけてこない。
目が合っても、すぐに逸らされる。
また、あの空気が戻ってきた。
昼休み、屋上に逃げた。
フェンスに寄りかかって、空を見上げる。
六月の空は、梅雨特有の重たい雲に覆われていた。
「桜井さん」
また、朝倉くんが探しに来てくれた。
「……なんで、いつも探しに来るの？」
「心配だから」
「でも、私と一緒にいたら──」
「何度も言うけど、気にしない」
朝倉くんは、私の隣に来た。
「桜井さん、逃げないで」
「……え？」
「クラスから、逃げないで。写真部から、逃げないで」
彼は、真剣な顔で言った。
「せっかく居場所ができたのに、また一人になったら、もったいないよ」
「でも──」
「俺が、守るから」
その言葉が、重かった。
守る、なんて。
私のために、そこまでしてくれるなんて。
「朝倉くん、ありがとう」
私は、小さく言った。
「でも、私、まだ怖い」
「わかってる。でも、一緒に乗り越えよう」
一緒に。
その言葉が、少しだけ勇気をくれた。
一人じゃない。
朝倉くんがいる。
写真部のみんながいる。
それだけで、少しだけ前を向ける気がした。
朝から、学校は昨日以上に賑わっていた。一般公開日だから、他校の生徒や保護者、地域の人たちもたくさん来ている。
私は、午前中クラスの喫茶店を手伝った。昨日と同じく、裏方の飲み物係。
調理場は狭くて暑かったけれど、接客をしなくていい分、気が楽だった。
「桜井さん、アイスコーヒー三つお願い！」
ホールから声がかかる。
「はい」
手際よく作って、トレイに乗せる。
昼休みになって、ようやく休憩が取れた。
私は、すぐに写真部の展示会場へ向かった。
会場は、昨日以上に人でいっぱいだった。写真を見る人、写真について話し合う人、カメラで展示を撮影している人。
その中に、朝倉くんがいた。
来場者に、写真について説明している。
「この写真は、境界線がテーマなんです。人の表情の境界線──笑顔と涙の間、みたいな」
来場者は、興味深そうに頷いていた。
朝倉くんが、私に気づいて手を振った。
私も、小さく手を振り返す。
会場を見回すと、私の写真の前にも何人かの人が立ち止まっていた。
波の境界線を見つめる女性。ガラス越しの風景に見入る男性。
そして、朝倉くんの横顔の写真の前には、若いカップルが立っていた。
「これ、すごくない？ 表情がいい」
「うん。撮った人、上手だね」
その会話を聞いて、胸が熱くなった。
私の写真を、褒めてくれている。
「桜井さん」
三島先輩が、私の肩を叩いた。
「すごい人気だよ、今年の展示。特に桜井さんの写真、評判いい」
「……本当ですか？」
「本当。さっき、写真部に入りたいって一年生が三人も来たんだよ」
三島先輩は、嬉しそうに笑った。
「桜井さんが入ってくれて、本当によかった」
その言葉が、嬉しかった。
私が、誰かの役に立っている。
写真部に、貢献できている。
午後、再びクラスの仕事に戻った。
喫茶店は相変わらず混んでいて、休む暇もなかった。
私は、黙々と飲み物を作り続けた。
アイスコーヒー、オレンジジュース、アイスティー。
注文が次々と来る。
「桜井さん、ちょっといい？」
調理場の奥から、クラスメイトの一人が声をかけてきた。
「何？」
「ちょっと手伝ってほしいことがあって」
彼女について行くと、準備室に何人かのクラスメイトが集まっていた。
雰囲気が、少しだけ重かった。
「どうしたの？」
私が聞くと、一人の女子が口を開いた。
「あのさ、桜井さんに聞きたいことがあるんだけど」
「……何？」
「レジのお金、合わないの」
レジのお金。
私は、レジは触っていない。ずっと調理場にいたから。
「私、レジ触ってないけど」
「でも、桜井さん、さっきレジの近く通ったよね」
心臓が、冷たくなった。
この雰囲気。この空気。
私を疑っている。
「通っただけで、触ってない」
「でも、その時誰もいなかったし──」
「だから、触ってないって」
声が、震えた。
また、あの感覚だ。
疑われる感覚。孤立する感覚。
「まあまあ、落ち着いて」
別の子が、仲裁に入った。
「桜井さんじゃないかもしれないし。もう一回、みんなで探してみようよ」
「でも──」
「いいから。桜井さん、戻っていいよ」
私は、何も言えずに準備室を出た。
廊下を歩きながら、手が震えていた。
疑われた。
お金を盗んだと。
調理場に戻ると、別のクラスメイトが心配そうな顔で聞いてきた。
「桜井さん、大丈夫？ 顔、真っ青だよ」
「……大丈夫」
「何かあった？」
「何も」
私は、また黙々と飲み物を作り始めた。
でも、手は震え続けていた。
三十分後、レジのお金は見つかった。
レジの下に落ちていたらしい。
誰かが、謝りに来た。
「桜井さん、ごめん。疑って」
「……いいよ」
私は、短く答えた。
でも、心の中では許せなかった。
なんで、私が疑われたのか。
なんで、私だったのか。
夕方、文化祭が終わった。
片付けを手伝いながら、私はずっと考えていた。
あれは、本当に偶然だったのか。
それとも、誰かが仕組んだのか。
私を孤立させるために。
考えすぎかもしれない。
でも、中学の時と同じ空気を感じた。
私を排除しようとする、見えない圧力。
片付けが終わって、教室を出ようとした時、クラスメイトの一人が声をかけてきた。
「桜井さん、さっきはごめんね」
「……いいよ」
「でもさ、桜井さんって、昔も何かあったんでしょ？」
その言葉に、足が止まった。
「中学の時、友達見捨てたって聞いたけど」
「それ、今関係ないよね」
私は、振り返らずに言った。
「でも、そういうことする人って、また何かするんじゃないかって──」
「もういい」
私は、早足で教室を出た。
廊下を歩きながら、涙が溢れそうになった。
やっぱり。
また、あの噂が広がっている。
私が、友達を見捨てた人間だって。
信用できない人間だって。
写真部の展示会場に行くと、朝倉くんが片付けをしていた。
「桜井さん、お疲れ様」
彼が笑顔で振り向いた。
でも、私の顔を見て、表情が変わった。
「……どうしたの？」
「別に」
「嘘だ。何かあった」
朝倉くんが、近づいてきた。
私は、今日あったことを話した。
レジのお金がなくなったこと。疑われたこと。そして、中学の噂を持ち出されたこと。
朝倉くんは、黙って聞いていた。
「……それは、辛かったね」
「うん」
「でも、お金は見つかったんでしょ？」
「見つかった。でも──」
私は、言葉を選んだ。
「なんで、私が疑われたのかなって」
朝倉くんは、少し考えてから言った。
「もしかしたら、誰かが意図的に桜井さんを疑わせようとしたのかもしれない」
「……え？」
「レジの近くに、桜井さんが通るタイミングで、わざとお金を隠した。そうすれば、桜井さんが疑われる」
その可能性を、私も考えていた。
でも、口にするのが怖かった。
「でも、なんで？」
「わからない。でも、桜井さんを孤立させたい人がいるのかもしれない」
孤立させたい。
その言葉が、胸に刺さった。
また、あの時と同じだ。
美咲が孤立した時と。
今度は、私が標的になっている。
「朝倉くん、私──」
「大丈夫」
彼が、私の肩に手を置いた。
「俺がついてるから」
その言葉に、少しだけ救われた。
でも、同時に思った。
朝倉くんまで、巻き込みたくない。
私と一緒にいることで、彼も孤立するかもしれない。
「朝倉くん、私と一緒にいない方がいいかも」
「……何言ってるの？」
「だって、私と一緒にいたら、朝倉くんまで変な目で見られるかもしれない」
「そんなの、気にしない」
朝倉くんは、真っ直ぐ私を見た。
「桜井さんが一人になることの方が、俺は嫌だ」
その夜、家に帰ってから、一人で考えた。
ベッドに横になって、天井を見上げる。
文化祭は、楽しかった。
たくさんの人が、私の写真を褒めてくれた。
写真部という居場所があった。
朝倉くんという、特別な人がいた。
でも──。
クラスでは、また孤立しようとしている。
中学の時と、同じように。
スマホに、朝倉くんからメッセージが来た。
『今日はお疲れ様。辛いことあったけど、桜井さんの写真は最高だったよ』
その言葉に、少しだけ救われた。
私は、返信した。
『ありがとう。朝倉くんがいてくれて、よかった』
送信してから、もう一通送った。
『でも、心配かけてごめん』
すぐに返事が来た。
『心配なんかじゃないよ。桜井さんのそばにいたいだけ』
そばにいたい。
その言葉が、嬉しくて、でも怖かった。
私のそばにいることで、朝倉くんが傷つくかもしれない。
でも、一人になるのは、もっと怖かった。
翌日、月曜日。
文化祭の余韻が残る学校。
廊下には、まだ装飾が残っていて、教室では文化祭の話題で盛り上がっている。
でも、私の席の周りだけは、静かだった。
誰も話しかけてこない。
目が合っても、すぐに逸らされる。
また、あの空気が戻ってきた。
昼休み、屋上に逃げた。
フェンスに寄りかかって、空を見上げる。
六月の空は、梅雨特有の重たい雲に覆われていた。
「桜井さん」
また、朝倉くんが探しに来てくれた。
「……なんで、いつも探しに来るの？」
「心配だから」
「でも、私と一緒にいたら──」
「何度も言うけど、気にしない」
朝倉くんは、私の隣に来た。
「桜井さん、逃げないで」
「……え？」
「クラスから、逃げないで。写真部から、逃げないで」
彼は、真剣な顔で言った。
「せっかく居場所ができたのに、また一人になったら、もったいないよ」
「でも──」
「俺が、守るから」
その言葉が、重かった。
守る、なんて。
私のために、そこまでしてくれるなんて。
「朝倉くん、ありがとう」
私は、小さく言った。
「でも、私、まだ怖い」
「わかってる。でも、一緒に乗り越えよう」
一緒に。
その言葉が、少しだけ勇気をくれた。
一人じゃない。
朝倉くんがいる。
写真部のみんながいる。
それだけで、少しだけ前を向ける気がした。
