異世界に来て10年、伝えられないままの片想い
第20章 偽りの隣――届かないはずの腕の中で
バルスは、ミドリのドレス姿に目を奪われていた。
言葉をかけなければと思っているのに、何も出てこない。
ただ、視線だけが離れない。
そんなバルスの様子を、ミドリをやりすぎなほどに飾り立てた城のメイドたちが、満足げな顔で眺めている。
ミドリは地味な顔立ちをしているが、思った以上に化粧映えがしていた。
――もっとも。
ミドリを10年以上想い続けているバルスにとっては、化粧をしていなくても、100倍くらいの恋愛フィルターがかかっているのだが。
差し出された腕に、ミドリは一瞬だけ躊躇する。
こんなふうに触れるのは、いつぶりだろうと、思わず考えてしまう。
胸の奥が、落ち着かなくなる。
……今は、婚約者のふりをしないと。
小さく息を整えてから、そっとその腕に手を添える。
触れた瞬間、強張っていた体の力が、わずかに抜けた。
そのまま歩き出す足取りが、少しだけ軽くなる。
バルスにエスコートされ、ミドリはそのまま会場へと足を踏み入れる。
リリア王女に伴侶がいることを示すため――ミドリは、偽の婚約者としてここに立っていた。
城内は、リリア王女の送別にふさわしいほどの華やかさに包まれていた。
煌びやかな灯りと音楽の中で――
――――――――――
「あの？ バルス？ へ、変ですか、やっぱり……ハハハ」
先ほどから黙り込んでいる彼に、どうしていいか分からなくて、とりあえずドレスの感想を聞いてしまう。
――そういえば。
さっき、更衣室から出たとき。
正装の騎士服に身を包んだバルスを見て、心臓が止まるかと思った。
普段なら気にならないはずの、仕草や立ち姿に見惚れてしまう。
……それに比べて、私にかける褒め言葉なんて何も思いつかないだろうけど。
メイドさんたちのかなりの頑張りのおかげで、ほんの少しだけいつもの私より綺麗だなと思ったんだけれど……。
騎士なんだから、お世辞くらい言ってくれても罰は当たらないと思う。
彼が私のためにと用意してくれた緑色のドレス。
私の給料なら手が出せないくらいのレンタルの値段だったから……そのドレスに申し訳なくなってくる。
……だから、こんな高いドレスじゃなくて良いって言ったのに。
「……」
ボソッと、バルスが何かを呟く。
「あの……？」
「変ではない……その……き、綺麗だ」
こちらを見ないまま、再び呟くように言葉にする。
「へっ……あ、……ありがとうございます」
顔が赤くなるのを抑えられない。
分かっている、お世辞だって。
……だけど、嘘でも嬉しいものは嬉しい。
「この、ドレスも……あの、ありがとう」
「いや、オレが無理を言って頼んだのだから。悪かったな」
バルスはそう言って、ため息をついた。
「本当にいいんですか？ その、リリア様の伴侶の話を断ってしまって。もったいないなって」
その言葉に、彼は複雑な表情を浮かべる。
「この国の騎士以外に興味はない。それに王女には相応しいお相手がいらっしゃるだろう」
「で……も……」
彼に見られて、思わず言葉を飲み込む。
何かを言おうとして――ほんのわずかに、言葉が止まる。
「……オレは」
低く、抑えた声。
その続きを待つみたいに、私は無意識に目を逸らせなくなっていた。
けれど。
「……いや、なんでもない」
ふっと視線が外される。
それだけで、張りつめていた何かが、すとんと落ちた。
「……そう」
自分でも分かるくらい、間の抜けた返事になる。
今の、なんだったんだろう。
ほんの一瞬だけ、何かを期待してしまった気がして――すぐに、それを打ち消した。
……そんなわけ、ないのに。
――――――――――
（なんだ、あれ……）
ジェイルは、エスコートされたミドリとバルスの様子を眺めながら、思わずそう呟いた。
ちなみにジェイルは、この舞踏会の警備をしている一人である。
ミドリちゃんって、あのバカの垂れ流しの愛情と独占欲に、なんで気づかないんだろうな。
苦笑いがこぼれる。
バルスの尻尾が、時折ミドリの体へと触れる。
それは、半獣人にとって伴侶を示すような仕草だった。
バルスとミドリの関係を知らない後輩たちですら、
「副師団長って、伴侶にはデレデレなんすね」
と口にするほどで、二人の仲を疑う者はほとんどいない。
だからこそ、周囲はやきもきしているのだが。
バルスの視線は、ミドリがいる限り常に彼女を追っている。
というより、今日はもう完全に彼女のことしか見えていない。
本来の目的を忘れているんじゃないかと疑いたくなるほどだ。
……まぁ、あんな様子を見せられたんじゃ、王女様も諦めるとは思うが。
――――――――――
「ジェイドさん、すみません」
「いやいや。それにしても、バルスの奴も大変なお方に気に入られたよな」
ケラケラと笑うジェイドさんの馬に、私は同乗させてもらっている。
バルスはリリア様から話があるとのことで、私を家まで送る役をジェイドさんが引き受けてくれた。
「本当に、断って良かったと思いますか？ リリア様はとてもお綺麗ですし、誰が考えてももったいない話だなって」
「それは一般論だろ？ あいつはこの国の騎士に誇りを持ってる。リリア様が自分の伴侶でもない限り、断るだろうって思ってたけどな、オレは」
「う……嘘をついたのがやっぱり、心苦しくて。リリア様が本気なのが分かって……」
「ミドリちゃんは、それでいいのか？ 好きなんだろう、まだ」
「はい……でも、リリア様の気持ちが分かるからこそ、断るなら、やっぱり嘘をつかずに断ってほしいって……その……なんていうか」
ジェイドさんが、ぽん、と私の頭に手を乗せる。
「ミドリちゃんは相変わらず、優等生だな」
「そんなことないです。本当は……ホッとしていて……そんな自分が嫌で……」
「いいんじゃねぇの。オレが同じ立場でも同じこと思うし」
「でも……」
ジェイドさんは軽く笑ってから続ける。
「俺たち半獣人は、伴侶と認識した相手がいれば、その相手に執着する。振られない限りは、ずっとな。ミドリちゃんも知ってるだろ？」
「はい……人よりも思いが強いって」
「要は、リリア様のためにもなるってことだ。あんまり気にやむな。それに、嘘じゃないだろ。ミドリちゃんは、バルスが伴侶と認識した相手だ」
「昔の話ですから」
苦笑いでごまかす。
胸の奥に、じわりと痛みが広がる。
「なぁ」
「はい？」
「ミドリちゃんは、少し自分に自信持った方がいい。誰がどう見ても、バルスはミドリちゃん一筋だ」
「そんなはずないです。私、バルスに好かれるほど全然顔も可愛くないし、性格だって暗いし……それに」
「はいはい、ネガティブ思考はそこまでな」
軽く遮られて、思わず口を閉じる。
「少なくともオレは、ミドリちゃんにあのバカの傍にいてほしいと思ってる。あいつには重しが必要だからな。じゃないと無茶ばっかする」
「……重し」
つぶやいたところで、馬が止まる。
家の前に着いたらしい。
「ありがとうございました」
手を借りて馬から降りる。
「まぁ、あんまり考えすぎるな。あいつに甘えてやれ」
そう言って、少しだけ笑う。
「オレが思うに、あれはもう一押しで落ちるぞ」
冗談めかしてそう言うと、そのまま去っていった。
私は、その背中を見送ることしかできなかった。
……そんなはず、ないのに。
それでも――
胸の奥が、わずかにざわついた。
言葉をかけなければと思っているのに、何も出てこない。
ただ、視線だけが離れない。
そんなバルスの様子を、ミドリをやりすぎなほどに飾り立てた城のメイドたちが、満足げな顔で眺めている。
ミドリは地味な顔立ちをしているが、思った以上に化粧映えがしていた。
――もっとも。
ミドリを10年以上想い続けているバルスにとっては、化粧をしていなくても、100倍くらいの恋愛フィルターがかかっているのだが。
差し出された腕に、ミドリは一瞬だけ躊躇する。
こんなふうに触れるのは、いつぶりだろうと、思わず考えてしまう。
胸の奥が、落ち着かなくなる。
……今は、婚約者のふりをしないと。
小さく息を整えてから、そっとその腕に手を添える。
触れた瞬間、強張っていた体の力が、わずかに抜けた。
そのまま歩き出す足取りが、少しだけ軽くなる。
バルスにエスコートされ、ミドリはそのまま会場へと足を踏み入れる。
リリア王女に伴侶がいることを示すため――ミドリは、偽の婚約者としてここに立っていた。
城内は、リリア王女の送別にふさわしいほどの華やかさに包まれていた。
煌びやかな灯りと音楽の中で――
――――――――――
「あの？ バルス？ へ、変ですか、やっぱり……ハハハ」
先ほどから黙り込んでいる彼に、どうしていいか分からなくて、とりあえずドレスの感想を聞いてしまう。
――そういえば。
さっき、更衣室から出たとき。
正装の騎士服に身を包んだバルスを見て、心臓が止まるかと思った。
普段なら気にならないはずの、仕草や立ち姿に見惚れてしまう。
……それに比べて、私にかける褒め言葉なんて何も思いつかないだろうけど。
メイドさんたちのかなりの頑張りのおかげで、ほんの少しだけいつもの私より綺麗だなと思ったんだけれど……。
騎士なんだから、お世辞くらい言ってくれても罰は当たらないと思う。
彼が私のためにと用意してくれた緑色のドレス。
私の給料なら手が出せないくらいのレンタルの値段だったから……そのドレスに申し訳なくなってくる。
……だから、こんな高いドレスじゃなくて良いって言ったのに。
「……」
ボソッと、バルスが何かを呟く。
「あの……？」
「変ではない……その……き、綺麗だ」
こちらを見ないまま、再び呟くように言葉にする。
「へっ……あ、……ありがとうございます」
顔が赤くなるのを抑えられない。
分かっている、お世辞だって。
……だけど、嘘でも嬉しいものは嬉しい。
「この、ドレスも……あの、ありがとう」
「いや、オレが無理を言って頼んだのだから。悪かったな」
バルスはそう言って、ため息をついた。
「本当にいいんですか？ その、リリア様の伴侶の話を断ってしまって。もったいないなって」
その言葉に、彼は複雑な表情を浮かべる。
「この国の騎士以外に興味はない。それに王女には相応しいお相手がいらっしゃるだろう」
「で……も……」
彼に見られて、思わず言葉を飲み込む。
何かを言おうとして――ほんのわずかに、言葉が止まる。
「……オレは」
低く、抑えた声。
その続きを待つみたいに、私は無意識に目を逸らせなくなっていた。
けれど。
「……いや、なんでもない」
ふっと視線が外される。
それだけで、張りつめていた何かが、すとんと落ちた。
「……そう」
自分でも分かるくらい、間の抜けた返事になる。
今の、なんだったんだろう。
ほんの一瞬だけ、何かを期待してしまった気がして――すぐに、それを打ち消した。
……そんなわけ、ないのに。
――――――――――
（なんだ、あれ……）
ジェイルは、エスコートされたミドリとバルスの様子を眺めながら、思わずそう呟いた。
ちなみにジェイルは、この舞踏会の警備をしている一人である。
ミドリちゃんって、あのバカの垂れ流しの愛情と独占欲に、なんで気づかないんだろうな。
苦笑いがこぼれる。
バルスの尻尾が、時折ミドリの体へと触れる。
それは、半獣人にとって伴侶を示すような仕草だった。
バルスとミドリの関係を知らない後輩たちですら、
「副師団長って、伴侶にはデレデレなんすね」
と口にするほどで、二人の仲を疑う者はほとんどいない。
だからこそ、周囲はやきもきしているのだが。
バルスの視線は、ミドリがいる限り常に彼女を追っている。
というより、今日はもう完全に彼女のことしか見えていない。
本来の目的を忘れているんじゃないかと疑いたくなるほどだ。
……まぁ、あんな様子を見せられたんじゃ、王女様も諦めるとは思うが。
――――――――――
「ジェイドさん、すみません」
「いやいや。それにしても、バルスの奴も大変なお方に気に入られたよな」
ケラケラと笑うジェイドさんの馬に、私は同乗させてもらっている。
バルスはリリア様から話があるとのことで、私を家まで送る役をジェイドさんが引き受けてくれた。
「本当に、断って良かったと思いますか？ リリア様はとてもお綺麗ですし、誰が考えてももったいない話だなって」
「それは一般論だろ？ あいつはこの国の騎士に誇りを持ってる。リリア様が自分の伴侶でもない限り、断るだろうって思ってたけどな、オレは」
「う……嘘をついたのがやっぱり、心苦しくて。リリア様が本気なのが分かって……」
「ミドリちゃんは、それでいいのか？ 好きなんだろう、まだ」
「はい……でも、リリア様の気持ちが分かるからこそ、断るなら、やっぱり嘘をつかずに断ってほしいって……その……なんていうか」
ジェイドさんが、ぽん、と私の頭に手を乗せる。
「ミドリちゃんは相変わらず、優等生だな」
「そんなことないです。本当は……ホッとしていて……そんな自分が嫌で……」
「いいんじゃねぇの。オレが同じ立場でも同じこと思うし」
「でも……」
ジェイドさんは軽く笑ってから続ける。
「俺たち半獣人は、伴侶と認識した相手がいれば、その相手に執着する。振られない限りは、ずっとな。ミドリちゃんも知ってるだろ？」
「はい……人よりも思いが強いって」
「要は、リリア様のためにもなるってことだ。あんまり気にやむな。それに、嘘じゃないだろ。ミドリちゃんは、バルスが伴侶と認識した相手だ」
「昔の話ですから」
苦笑いでごまかす。
胸の奥に、じわりと痛みが広がる。
「なぁ」
「はい？」
「ミドリちゃんは、少し自分に自信持った方がいい。誰がどう見ても、バルスはミドリちゃん一筋だ」
「そんなはずないです。私、バルスに好かれるほど全然顔も可愛くないし、性格だって暗いし……それに」
「はいはい、ネガティブ思考はそこまでな」
軽く遮られて、思わず口を閉じる。
「少なくともオレは、ミドリちゃんにあのバカの傍にいてほしいと思ってる。あいつには重しが必要だからな。じゃないと無茶ばっかする」
「……重し」
つぶやいたところで、馬が止まる。
家の前に着いたらしい。
「ありがとうございました」
手を借りて馬から降りる。
「まぁ、あんまり考えすぎるな。あいつに甘えてやれ」
そう言って、少しだけ笑う。
「オレが思うに、あれはもう一押しで落ちるぞ」
冗談めかしてそう言うと、そのまま去っていった。
私は、その背中を見送ることしかできなかった。
……そんなはず、ないのに。
それでも――
胸の奥が、わずかにざわついた。
