異世界に来て10年、伝えられないままの片想い
第5章 その言葉の手前で――触れそうで、踏み込めない距離
台所に立ちながら、何度目か分からない居心地の悪さに、そっと肩をすくめた。
……なんだろう。
さっきから、ものすごく見られている気がする。
野菜を切る手を動かしながらも、背中に張りつくような視線が気になって仕方がない。落ち着かないまま数秒耐えてみたものの、結局それ以上は無理だった。
「あの、バルス」
意を決して振り返ると、案の定、彼は椅子に腰かけたままこちらを見ていた。
「えっと、できれば本でも読んでいてくれませんか？ その、料理しているところなんて見ていても面白くないと思うし……ちょっと、やりづらいというか……」
そう言って苦笑いを浮かべる。
けれど、バルスはそんな言葉に少しだけ口元をゆるめた。
「悪い。ミドリがそこにいるのが久々だと思って」
その言葉に、私はそういえば……と思う。
「あ……そう、だね」
確かに、こうして彼の家の台所に立つのはずいぶん久しぶりだった。
そう思うと少しだけ気恥ずかしくなって、誤魔化すように鍋へ視線を戻した。
「でも、あんまり期待しないでくださいね。私、そんなに料理得意ではないから」
すると、バルスはすぐに答える。
「そんなことないだろ」
「え？」
思わず振り返ると、彼はごく自然な顔で続けた。
「前に作ってくれた料理も美味しかったし、もっと自信持っていいと思うぞ」
「そうですか？ それなら、良かったです」
お世辞かもしれないけれど、料理をほめられて嬉しくなり、つい口元がほころぶ。
けれど、その幸せな気分は長く続かなかった。
「いい加減、お前も俺の誕生日を気にする暇があったら、誰か相手を見つけた方がいい」
不意に落とされたその一言で、見事なくらい天国から地面へ叩き落とされた。
……はい？
人がわざわざ夕食を作りに来ているのに、なんでそんなことを言うの。
バルスと違って、私は全くモテないのに。
思えば、26年生きてきて、誰かに好かれたことなんて一度もない。
そもそもその状態で、どうやって「相手」を作れっていうのよ。
しかも、それをなんで好きな相手に言われなきゃいけないの。
完全に八つ当たりだと分かっているのに、口が先に動いた。
「そんな相手いませんから……というか、バルスこそ、いい加減早く相手を見つけたら？」
つい声が尖る。
すると、バルスがふっと苦笑した気配がした。
「まあ、俺もお前と似たようなもんだな」
……いやいや、そんなことないでしょ。
前も王宮のメイドさんに告白されたって噂、聞いたし。
心の中でだけ、こっそり突っ込む。
そんな私の内心なんて知るはずもなく、バルスは何気ない口調のまま続けた。
「何なら、ミドリが俺の伴侶になってくれるか？」
「……え？」
驚いて顔を上げると、バルスはどこか悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
――まただ。
時々こうして、彼は楽しそうに私をからかう。
その言葉に、私がどれだけドキドキしてしまうかなんて、たぶん全く分かっていない。
普段なら「結構です」の一言で流してしまうところだ。
けれど今日は、少し仕返しをしたい気分だった。
「そうですね。最初に私を拾った責任を取って、引き取ってもらえますか？」
言った瞬間、しまったと思った。
冗談のつもりなのに、口にした途端に恥ずかしさが押し寄せてくる。
まともに顔が見られず、慌てて視線を鍋のほうへ戻す。
なのに。
返事がない。
……あれ？
おかしい。
恐る恐る顔を上げると、バルスはさっきまでと違う顔でこちらを見ていた。
食い入るように、まっすぐに。
その視線とぶつかった瞬間、体が固まる。
獣に見据えられたみたいだった。
そんなの自意識過剰だと分かっているのに、そうとしか思えないくらい、彼の目が熱を帯びて見えた。
じわじわと頬が熱くなる。
バルスが、引き寄せられるみたいに一歩、こちらへ近づいた。
そのときだった。
彼の耳元へ、淡い青い光がふわりと寄ってくる。
伝言光だ。
青白い光が揺れながら、かすかに明滅する。
バルスは足を止めると、すぐにそちらへ意識を向けた。
私は混乱した頭のまま、それをぼんやり見つめる。
何かあったのだろうか。
そう思っているうちに、バルスの表情が少しずつ引き締まっていくのが分かった。
さっきまで向けられていた熱は消え、代わりに仕事の気配が差し込んでくる。
やがて伝言が終わったのか、青い光はふっとほどけるように消えた。
バルスは小さく息を吐き、どこか申し訳なさそうに私を見る。
「せっかく夕食を作ってもらったが、仕事が入った。すまないな……」
もう、その顔は完全に仕事のときのものだった。
慌てて首を振る。
「いいよ。何かあったのでしょ？ 戻ってこられそうですか？ だったら、これ冷蔵室に入れておくから」
けれど、バルスはわずかに首を横に振った。
「いや、無理そうだな。たぶん、しばらくは家には帰れないと思う」
「そう、ですか……」
胸の奥がきゅっと縮む。
久しぶりに、そばに長くいられるはずだったのに。
それでも、困らせたくなくて、なんとか笑みを浮かべる。
「あの……気をつけてくださいね」
そう言うのが精いっぱいだった。
バルスはほんの少しだけ表情をやわらげる。
「ああ」
短い返事のあと、出かける準備を始めた。
その姿を、なんとなく目で追ってしまう。
そして――あれは一体何だったんだろうと思う。
さっきの視線が、頭の中から離れてくれない。
冗談みたいに言われた言葉も。
そのあと、何か言いかけた気配も。
全部、途中で途切れたまま、引っかかっている。
支度が終わり、バルスは玄関へ向かおうとして、ふと足を止めた。
振り返る。
その視線に、また胸が跳ねる。
「……ミドリ」
呼ばれて、思わず顔を上げる。
次に何を言われるのか分からないのに、なぜか分かってしまいそうで。
視線が、うまく定まらない。
その沈黙が、やけに長く感じられて。
聞きたいのに、聞くのが怖い。
それでも、どこかで、期待してしまう。
もし――
その続きを、聞いてしまったら。
今までみたいに、
何もなかったふりなんて、できなくなる。
……なんだろう。
さっきから、ものすごく見られている気がする。
野菜を切る手を動かしながらも、背中に張りつくような視線が気になって仕方がない。落ち着かないまま数秒耐えてみたものの、結局それ以上は無理だった。
「あの、バルス」
意を決して振り返ると、案の定、彼は椅子に腰かけたままこちらを見ていた。
「えっと、できれば本でも読んでいてくれませんか？ その、料理しているところなんて見ていても面白くないと思うし……ちょっと、やりづらいというか……」
そう言って苦笑いを浮かべる。
けれど、バルスはそんな言葉に少しだけ口元をゆるめた。
「悪い。ミドリがそこにいるのが久々だと思って」
その言葉に、私はそういえば……と思う。
「あ……そう、だね」
確かに、こうして彼の家の台所に立つのはずいぶん久しぶりだった。
そう思うと少しだけ気恥ずかしくなって、誤魔化すように鍋へ視線を戻した。
「でも、あんまり期待しないでくださいね。私、そんなに料理得意ではないから」
すると、バルスはすぐに答える。
「そんなことないだろ」
「え？」
思わず振り返ると、彼はごく自然な顔で続けた。
「前に作ってくれた料理も美味しかったし、もっと自信持っていいと思うぞ」
「そうですか？ それなら、良かったです」
お世辞かもしれないけれど、料理をほめられて嬉しくなり、つい口元がほころぶ。
けれど、その幸せな気分は長く続かなかった。
「いい加減、お前も俺の誕生日を気にする暇があったら、誰か相手を見つけた方がいい」
不意に落とされたその一言で、見事なくらい天国から地面へ叩き落とされた。
……はい？
人がわざわざ夕食を作りに来ているのに、なんでそんなことを言うの。
バルスと違って、私は全くモテないのに。
思えば、26年生きてきて、誰かに好かれたことなんて一度もない。
そもそもその状態で、どうやって「相手」を作れっていうのよ。
しかも、それをなんで好きな相手に言われなきゃいけないの。
完全に八つ当たりだと分かっているのに、口が先に動いた。
「そんな相手いませんから……というか、バルスこそ、いい加減早く相手を見つけたら？」
つい声が尖る。
すると、バルスがふっと苦笑した気配がした。
「まあ、俺もお前と似たようなもんだな」
……いやいや、そんなことないでしょ。
前も王宮のメイドさんに告白されたって噂、聞いたし。
心の中でだけ、こっそり突っ込む。
そんな私の内心なんて知るはずもなく、バルスは何気ない口調のまま続けた。
「何なら、ミドリが俺の伴侶になってくれるか？」
「……え？」
驚いて顔を上げると、バルスはどこか悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
――まただ。
時々こうして、彼は楽しそうに私をからかう。
その言葉に、私がどれだけドキドキしてしまうかなんて、たぶん全く分かっていない。
普段なら「結構です」の一言で流してしまうところだ。
けれど今日は、少し仕返しをしたい気分だった。
「そうですね。最初に私を拾った責任を取って、引き取ってもらえますか？」
言った瞬間、しまったと思った。
冗談のつもりなのに、口にした途端に恥ずかしさが押し寄せてくる。
まともに顔が見られず、慌てて視線を鍋のほうへ戻す。
なのに。
返事がない。
……あれ？
おかしい。
恐る恐る顔を上げると、バルスはさっきまでと違う顔でこちらを見ていた。
食い入るように、まっすぐに。
その視線とぶつかった瞬間、体が固まる。
獣に見据えられたみたいだった。
そんなの自意識過剰だと分かっているのに、そうとしか思えないくらい、彼の目が熱を帯びて見えた。
じわじわと頬が熱くなる。
バルスが、引き寄せられるみたいに一歩、こちらへ近づいた。
そのときだった。
彼の耳元へ、淡い青い光がふわりと寄ってくる。
伝言光だ。
青白い光が揺れながら、かすかに明滅する。
バルスは足を止めると、すぐにそちらへ意識を向けた。
私は混乱した頭のまま、それをぼんやり見つめる。
何かあったのだろうか。
そう思っているうちに、バルスの表情が少しずつ引き締まっていくのが分かった。
さっきまで向けられていた熱は消え、代わりに仕事の気配が差し込んでくる。
やがて伝言が終わったのか、青い光はふっとほどけるように消えた。
バルスは小さく息を吐き、どこか申し訳なさそうに私を見る。
「せっかく夕食を作ってもらったが、仕事が入った。すまないな……」
もう、その顔は完全に仕事のときのものだった。
慌てて首を振る。
「いいよ。何かあったのでしょ？ 戻ってこられそうですか？ だったら、これ冷蔵室に入れておくから」
けれど、バルスはわずかに首を横に振った。
「いや、無理そうだな。たぶん、しばらくは家には帰れないと思う」
「そう、ですか……」
胸の奥がきゅっと縮む。
久しぶりに、そばに長くいられるはずだったのに。
それでも、困らせたくなくて、なんとか笑みを浮かべる。
「あの……気をつけてくださいね」
そう言うのが精いっぱいだった。
バルスはほんの少しだけ表情をやわらげる。
「ああ」
短い返事のあと、出かける準備を始めた。
その姿を、なんとなく目で追ってしまう。
そして――あれは一体何だったんだろうと思う。
さっきの視線が、頭の中から離れてくれない。
冗談みたいに言われた言葉も。
そのあと、何か言いかけた気配も。
全部、途中で途切れたまま、引っかかっている。
支度が終わり、バルスは玄関へ向かおうとして、ふと足を止めた。
振り返る。
その視線に、また胸が跳ねる。
「……ミドリ」
呼ばれて、思わず顔を上げる。
次に何を言われるのか分からないのに、なぜか分かってしまいそうで。
視線が、うまく定まらない。
その沈黙が、やけに長く感じられて。
聞きたいのに、聞くのが怖い。
それでも、どこかで、期待してしまう。
もし――
その続きを、聞いてしまったら。
今までみたいに、
何もなかったふりなんて、できなくなる。
