王子様になりたい ～王子様の恋愛指南～

第13話

　月曜日の正午。
　そろそろランチの時間だ。キリのいい所でデータ処理を切り上げる。

「藤島ちゃん、今日は一緒に食事してもらうわよ！」

　私がパソコンを閉じるタイミングに合わせて、加藤先輩が声をかけてくれた。
　心なしか、普段より何倍も声にハリがある。どこにいても、彼女の声が届きそうだ。

「ぜひ、ご一緒させてください」
「よし、じゃあ行くよ！」

　目を輝かせながら、加藤先輩がカフェへと向かっていく。
　……なぜか、その足取りがいつもより軽い気がする。
　それを不思議に思いつつ、私もお弁当箱を片手に加藤先輩へついていくのだった。

「——ついに、あの王子様と付き合ったんだってね！おめでとう！」

　椅子に座った瞬間、加藤先輩の高らかな声がお昼どきの社内カフェに響いた。
　そして、その盛大な勘違いに……周囲にいた社員たちが一斉にこちらを振り向いた。

「あの、王子様が……」
「ついに、同期の藤島さんと……」
「結ばれた……」

　一人が口を開けば、どんどんと広がっていく噂の声。
　突然の出来事に血の気が引いていく。
　加藤先輩が感情表現が豊かな人だということは知っていた。
　だけど、こんな形で発揮されてしまうとは！

「あの、違うんです。違うんです」
「ん、何が違うのよ。昨日デートしているところを見てるんだから、私。藤島ちゃんも、もっと自信持ちなさいって！」

　満面の笑みを浮かべる加藤先輩が、私の肩を軽く叩いてくる。
　私の震えた声では、この盛大な勘違いを止めることはできない。

「デート、していたんだ……」
「おめでとう、王子様……」

　昨日のデートを見られていた。
　たった一日のデートで、誤解が生まれてしまった。
　私が一番危惧していたことだ。つま先の震えが止まらない。

「藤島ちゃん、齋藤くんのことずっと憧れていた存在だって言っていたじゃない」
「確かに、そうですけど」

　私は、王子様に憧れていた。
　だけど、それは仕事する姿勢の話だ。
決して恋愛関係を求めていたわけではなかった。
　……なかったのに。

「なら、よかったじゃない」

　大勢からの祝福に、圧倒されてしまう。
　早く誤解を解かないと、慎司さんに迷惑がかかってしまう。
　なのに、心の奥底で別の私が語り掛ける。

　——本当に、否定してしまっていいの？
　——誤解された方が、私にとって都合が良いじゃない。

　抑えきれない慎司さんへの気持ち。
　二つの相反する心が私を掻き乱し、上手く呼吸ができなくなる。
　じんわりと涙まで滲んできた。
　だけど、ここで曖昧なままにしてはいけない。
　本当のことを言わなくては。

「あの、私たちは付き合って——」
「——そうなんです。私たちは付き合っているんですよ」

　ざわついた空気に切り込んだ柔らかな声。
　目の前に現れたのは、齋藤慎司。
　噂の張本人だった。