王子様になりたい ～王子様の恋愛指南～

第14話

「——そうなんです。私たちは付き合っているんですよ」

　ざわついた空気に切り込んだ柔らかな声。
　目の前に現れたのは、齋藤慎司。噂の張本人だった。

「やっぱり！昨日のデートは本当だったんだね」
「そうなんですよ。だから、藤島さんと二人きりになってもいいですか」
「ええ。ぜひ、話してらっしゃい」

　慎司さんの嘘に、加藤先輩は手を合わせて喜んでいる。
　着々と進んでいく二人のやり取りを前に、私は放心していた。

「さぁ、いくよ明花」

　そう私に耳打ちした瞬間、慎司さんに手を引っ張られた。
　周りの視線が痛いほど刺さる中、そのまま二人で集団を抜けていく。そうして駆けているうちに、誰もいない空きスペースへ到着した。
　賑やかな空間が一変、静寂が場を支配する。

「……すまない。ああ言わないと、明花が困ってしまうと思って」

　先に口を開いたのは、慎司さんだった。
　重々しい口調で、深々と頭を下げる。

「あ、いえ……助けていただいてありがとうございます」

　慎司さんが現れた瞬間、ほっとした。
　苦しい状態から抜け出せたのは、彼が連れ出してくれたからだ。
　ピンチのお姫様に駆けつけるのは、かっこいい王子様が定番。

「まるで本当の王子様みたいでした」
「王子様、か……」

　きっと、これも慎司さんの優しさ。
　恋愛を教えてくれる王子様としての行動だ。
　そこに他意なんてない。
　そう思い込もうとしても私は——彼の「付き合っている」という言葉に舞い上がってしまった。

「私のせいで、恋人だと誤解されてしまって申し訳ありません。だけど……」

「だけど」という言葉に、慎司さんは息を呑んだ。
　このまま恋人同士だと誤解されたままではいけない。
　慎司さんに、迷惑がかかってしまう。
　そう頭では理解しているのに、どうしても喜びの感情が勝ってしまう。
　まだ、彼との関係を終わらせたくない。
　それほど——私は、慎司さんのことが好きなんだ。
　両手を強く握りしめ、震えそうになる身体をどうにか支えた。

「……私は、まだ慎司さんのわがままを叶えていません」

『私の最後のわがまま。——また、デートしてほしいな』
　頭の中で、彼の願った最後のわがままを反芻する。

「どうか、叶えさせていただけませんか」

　祈るような思いで、手を差し出す。
　不安から目をきつく閉じれば、心臓の音が鮮明に聞こえた。
　どれほどの時間が経ったのだろうか。

「明花、私を見て」

　お互いの呼吸音だけが聞こえる中、慎司さんが静かに名前を呼んだ。
　言われるがまま目を開けると、真剣な眼差しがこちらを射抜いていた。
　いつもの余裕なんて全く感じられない表情。
　初めて彼の手を取った時に感じたものと同じ。
　目の前にいるのは「同期」でも「完璧な王子様」でもなく——一人の男性。　

「好きだよ」

　おもむろに、しなやかな指先が私の手を引いた。
　そして——彼に抱きしめられた。
　優しいハーブの香りが、昨日のデートを鮮明に思い起こさせる。

「あなたの、王子様になりたい」

　少しだけ掠れた声に、どこか熱を帯びた表情。
　彼の仕草の一つひとつに、今まで感じたことのない色気を感じた。

「一日だけではなく……ずっと私の恋人でいてほしい」

　胸が熱くてたまらない。彼に抱きしめられた身体が、電流が流れたように痺れている。
　こんなに素敵な感情、今まで知らなかった。
　全部、私の王子様が教えてくれたんだ。

「はい。私も慎司さんが好きです。……あなたの恋人でいさせてください」

　慎司さんの胸に顔を埋めるようにして、私も強く抱きしめたのだった。