戦場帰りの聖女は「穢れた」と断罪され追放されたけれど、獣人の王に拾われて契約結婚したら溺愛されました～追放した王国が滅びかけて土下座してきましたが私はもう戻りません～
第11話 玉座の王
その朝、宿舎の扉が静かに叩かれた。
「セラフィーナ・ミレティス殿──王城より、お呼びがかかっています」
呼びかけたのは、近衛の一人。
見慣れた黒の装束に、礼を重んじた口調。
けれど、その背筋はいつもより硬く見えた。
「……王城、ですか？」
セラフィーナは寝台の脇に置いていたマントを手に取りながら、問い返した。
声は落ち着いていたが、指先はわずかに震えてしまっている。
昨夜は遅くまで滑落事故の治療記録を書き留めていたせいで、寝不足だったはずなのに──その一言で、目が冴えてしまった。
「正式な謁見です。玉座にて、国王陛下自らがご対面を希望されています」
「……わかりました。すぐ支度をします」
扉が閉まり、静寂が戻る。
（こうなる事はわかっていたが、正直やっぱり偉い人に会うのはいやだなぁ……）
セラフィーナは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。
胸の奥で、何かがざわついている。
それと同時、正直上に立つ者たちに関しては良い思い出がない。
（王と……『直接』……）
ふと、あの日偶然声を交わしたあの男の事が頭をよぎった。
声、雰囲気、まなざし。すべてが不思議で、けれど妙に記憶に残っている。
何故その時、その男の事を思い出したのか、セラフィーナにはわからない。
「落ち着いて……これはただの『謁見』だ。国の礼儀に従うだけ」
自分にそう言い聞かせながら、セラフィーナは肩掛けの外套を羽織り、手を合わせる。
胸元に触れた手は、心臓の鼓動と同じリズムで震えていた。
▽
王城の正門は、厚い扉と高い塔で構成された重厚な造りだった。
セラフィーナが足を踏み入れると、すでに中庭から衛兵たちが整列していた。
「セラフィーナ殿、こちらへ」
近衛に案内されるまま、セラフィーナは回廊を進んでいく。
風が吹き抜ける石造りの廊下。
陽光は差しているのに、どこか冷たさが残るその空気が、緊張感をさらに強めた。
彼女が通された先は──謁見の間。
王が座す、もっとも格式ある空間だった。
（……いよいよ、か）
セラは小さく息を整え、足を進める。
そして──静まり返った石造りの広間に、硬質な足音が響く。
天井の高い謁見の間。
燭台の火が揺れ、重厚な赤絨毯が玉座までまっすぐに伸びている。
その先、段を上った玉座には、威風堂々とした姿があった。
──黒銀の髪。獣のように鋭い金の瞳。
長身の体に、黒い礼服と肩章をまとい、玉座にあってなお、空気を圧倒する存在。
それが、この国の王。
黒狼王《ライグ＝ヴァルナーク》。
（……まるで、獣の王……）
セラフィーナは、息を呑んだ。
その威容は、王というよりも野に君臨する獣そのものだ。
人と獣人が共に暮らす国の頂点に立つ男の姿だ──そして、彼の顔ははっきりと見えているのに。
セラフィーナはどこか、引っかかる感覚を覚えていた。
（ん？なぜか、何処かで見た事あるような気がするんだが……）
しかし、すぐに思い至らない。
その時のセラフィーナは、以前会った変質者扱いした男と、目の前の堂々たる王を、結びつけられるはずもなかった。
「――お入りください、セラフィーナ殿」
「あ、は、はい」
王の側近が名を呼ぶ。
セラフィーナは軽く息を整え、絨毯を一歩一歩、進んでいく。
足音が広間にこだまするたびに、背筋が自然と伸びていく。
恐れはあった。だが、それ以上に、今の自分を偽りたくなかった
玉座の前に立ち、膝を折る。
「……セラフィーナ・ミレティス。王の御前に参りました」
その姿を、王はじっと見下ろしていた。
表情は読み取れない。だが、長い沈黙の後──静かに、言葉が下りてきた。
「お前が……あの癒しの力を使った者か」
セラフィーナはゆっくりと顔を上げる。
黄金の双眸が、まっすぐに彼女を見ていた。
「はい。ですが私はただ……助けたかっただけです。そのために、力を使わせていただきました」
「……随分と、下を見ているのだが」
セラフィーナは少しだけ微笑んだ。
「はい……嘗ては『聖女』と言うモノをいただきましたが、今は違います。一回の、ただの女が、助けたいと言う気持ちで使っただけの事であります……それが人間であれ、獣人であれ、関係ありません。私は目の前に傷ついた相手がいれば、必ず助けます」
「……」
ライグの眉が、わずかに動いた。
その目には何かを見据えているかのように。
「……なるほど。噂に違わぬ者のようだ」
その一言に、側近たちがざわめきかけたが──王は手を軽く上げて制した。
静寂が戻り、再びその声が響く。
「セラフィーナ・ミレティス。お前に……この国における特別な『立場』を与えることを検討している。それについて話を聞く気はあるか？」
セラフィーナの目が見開かれる。
「……立場？」
「お前の力で、我が国の民は救われた。それに、民の間でも……既にその名は知られ始めている。この国でお前を守ることは、国としての責任でもある」
そこまで言って、王の声が一段低くなった。
「だが、今のお前は余所者であり役職もない。それは、必要以上の軋轢や不安を生む──お前に『名目上の役割』を与えたい」
その言葉を聞いて思わず言葉を失った。
（……名目上の『役割』？え、何させる気だこの人？）
この時、彼女はまだ気づいていなかった。
王の口から語られるその『提案』が──後に彼女の人生を大きく変える始まりになることを。
そして、何よりも──目の前の王が、あの日出会って失礼な事を言っていた男だと言う事に、気づかないまま。
「セラフィーナ・ミレティス殿──王城より、お呼びがかかっています」
呼びかけたのは、近衛の一人。
見慣れた黒の装束に、礼を重んじた口調。
けれど、その背筋はいつもより硬く見えた。
「……王城、ですか？」
セラフィーナは寝台の脇に置いていたマントを手に取りながら、問い返した。
声は落ち着いていたが、指先はわずかに震えてしまっている。
昨夜は遅くまで滑落事故の治療記録を書き留めていたせいで、寝不足だったはずなのに──その一言で、目が冴えてしまった。
「正式な謁見です。玉座にて、国王陛下自らがご対面を希望されています」
「……わかりました。すぐ支度をします」
扉が閉まり、静寂が戻る。
（こうなる事はわかっていたが、正直やっぱり偉い人に会うのはいやだなぁ……）
セラフィーナは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。
胸の奥で、何かがざわついている。
それと同時、正直上に立つ者たちに関しては良い思い出がない。
（王と……『直接』……）
ふと、あの日偶然声を交わしたあの男の事が頭をよぎった。
声、雰囲気、まなざし。すべてが不思議で、けれど妙に記憶に残っている。
何故その時、その男の事を思い出したのか、セラフィーナにはわからない。
「落ち着いて……これはただの『謁見』だ。国の礼儀に従うだけ」
自分にそう言い聞かせながら、セラフィーナは肩掛けの外套を羽織り、手を合わせる。
胸元に触れた手は、心臓の鼓動と同じリズムで震えていた。
▽
王城の正門は、厚い扉と高い塔で構成された重厚な造りだった。
セラフィーナが足を踏み入れると、すでに中庭から衛兵たちが整列していた。
「セラフィーナ殿、こちらへ」
近衛に案内されるまま、セラフィーナは回廊を進んでいく。
風が吹き抜ける石造りの廊下。
陽光は差しているのに、どこか冷たさが残るその空気が、緊張感をさらに強めた。
彼女が通された先は──謁見の間。
王が座す、もっとも格式ある空間だった。
（……いよいよ、か）
セラは小さく息を整え、足を進める。
そして──静まり返った石造りの広間に、硬質な足音が響く。
天井の高い謁見の間。
燭台の火が揺れ、重厚な赤絨毯が玉座までまっすぐに伸びている。
その先、段を上った玉座には、威風堂々とした姿があった。
──黒銀の髪。獣のように鋭い金の瞳。
長身の体に、黒い礼服と肩章をまとい、玉座にあってなお、空気を圧倒する存在。
それが、この国の王。
黒狼王《ライグ＝ヴァルナーク》。
（……まるで、獣の王……）
セラフィーナは、息を呑んだ。
その威容は、王というよりも野に君臨する獣そのものだ。
人と獣人が共に暮らす国の頂点に立つ男の姿だ──そして、彼の顔ははっきりと見えているのに。
セラフィーナはどこか、引っかかる感覚を覚えていた。
（ん？なぜか、何処かで見た事あるような気がするんだが……）
しかし、すぐに思い至らない。
その時のセラフィーナは、以前会った変質者扱いした男と、目の前の堂々たる王を、結びつけられるはずもなかった。
「――お入りください、セラフィーナ殿」
「あ、は、はい」
王の側近が名を呼ぶ。
セラフィーナは軽く息を整え、絨毯を一歩一歩、進んでいく。
足音が広間にこだまするたびに、背筋が自然と伸びていく。
恐れはあった。だが、それ以上に、今の自分を偽りたくなかった
玉座の前に立ち、膝を折る。
「……セラフィーナ・ミレティス。王の御前に参りました」
その姿を、王はじっと見下ろしていた。
表情は読み取れない。だが、長い沈黙の後──静かに、言葉が下りてきた。
「お前が……あの癒しの力を使った者か」
セラフィーナはゆっくりと顔を上げる。
黄金の双眸が、まっすぐに彼女を見ていた。
「はい。ですが私はただ……助けたかっただけです。そのために、力を使わせていただきました」
「……随分と、下を見ているのだが」
セラフィーナは少しだけ微笑んだ。
「はい……嘗ては『聖女』と言うモノをいただきましたが、今は違います。一回の、ただの女が、助けたいと言う気持ちで使っただけの事であります……それが人間であれ、獣人であれ、関係ありません。私は目の前に傷ついた相手がいれば、必ず助けます」
「……」
ライグの眉が、わずかに動いた。
その目には何かを見据えているかのように。
「……なるほど。噂に違わぬ者のようだ」
その一言に、側近たちがざわめきかけたが──王は手を軽く上げて制した。
静寂が戻り、再びその声が響く。
「セラフィーナ・ミレティス。お前に……この国における特別な『立場』を与えることを検討している。それについて話を聞く気はあるか？」
セラフィーナの目が見開かれる。
「……立場？」
「お前の力で、我が国の民は救われた。それに、民の間でも……既にその名は知られ始めている。この国でお前を守ることは、国としての責任でもある」
そこまで言って、王の声が一段低くなった。
「だが、今のお前は余所者であり役職もない。それは、必要以上の軋轢や不安を生む──お前に『名目上の役割』を与えたい」
その言葉を聞いて思わず言葉を失った。
（……名目上の『役割』？え、何させる気だこの人？）
この時、彼女はまだ気づいていなかった。
王の口から語られるその『提案』が──後に彼女の人生を大きく変える始まりになることを。
そして、何よりも──目の前の王が、あの日出会って失礼な事を言っていた男だと言う事に、気づかないまま。
