想いと共に花と散る

ありがとう。そして、さようなら。

　江戸へ向かう街道を歩きながら、地図とも言えない不格好な地図を広げる。
　簡易的な街の様子と、目的値の番地が書いてあるだけの地図。京を出る前に、土方が持たせたのだ。

（……番地を聞いたほうが早いか）

　誰か道案内をしてくれそうな人を探しながら、街道を進み続ける。
　冬の朝の空は澄み切っていて、雲一つない。
　歩くたびに足元の土がきゅっと鳴り、その音だけがやけに大きく聞こえた。

「今日は……いい天気だな」

　ぽつりと零した声は、誰に聞かれることもなく消えていく。
　戦の気配など、何処にもない。
　遠くで銃声が響いていることも、雪原が血に染まっていることも、知る由はなかった。
　道行く人々は、いつもと変わらない顔をしている。荷を背負う旅人、馬を引く商人、行き先を急ぐ者。

（本当に……何も変わらないんだな）

　世の中は、ちゃんと動いている。
　昨日と同じ今日があって、今日の延長に明日がある。
　その事実に、雪は何処かで安心していた。
　脳裏に浮かぶのは、別れ際の土方の姿。洋装に身を包み、短くなった髪に手をやりながら、何でもないように言った言葉。

『今晩中に用意しとけ』

　それは、いつも通りの声だった。だから、深く考えなかった。
　彼が何処へ向かうのか。何を背負おうとしているのか。

（……きっと、大丈夫）

　根拠なんてない。ただ、そう思いたかった。
　雪は歩く、江戸という目的地だけを見つめて。
　その背後で、すでに一つの戦が始まっていることも、そこであの人が命を削っていることも知らないまま。

「あ、あのすみません。少しいいですか？」
「なんでしょう」

　道行く人を呼び止め、雪は地図を見せながら尋ねる。

「この番地に行きたいんですが」
「あー、そこは柴田さんのとこですね。そこの道行けば、右側に見えてきますよ」
「ありがとうございます」

　ぺこりとお辞儀をしてから雪は駆け出した。
　もうすぐ会えると思うと、居ても立ってもいられなかったのだ。

「はあ、はあ……っ」

　植木屋・柴田平五郎の邸宅は、江戸の町外れにあった。
　派手さはない。けれど、手入れの行き届いた庭と、静かに佇む建物は、何処か懐かしさを覚える佇まいだった。

「すみません！」
「はいはい、どちら様で───」

　建物から出てきた男性は、雪を見るなり目を剥いた。そして、何処か安心したような微笑みを浮かべる。

「……お待ちしておりました」

　邸宅の主らしき男に促され、雪は門を潜る。足を踏み入れた瞬間、町の喧騒がすっと遠のいた。
　風が、庭の木々を揺らす。葉擦れの音が、やけに大きく耳に残った。
　廊下を進むにつれ、空気が変わっていくのが分かる。
　ひんやりとした静けさ。人の気配はあるのに、声がない。

「こちらでございます」

　男が立ち止まったのは、邸宅の奥まった一室の前だった。