悪魔の娘が帰還するまでーささやかな復讐と聖女の称号を添えてー

第三十三章：混乱

　夜空に裂け目が走り、王城の奥――血の陣と檻と、王太子の顔までもが街に晒された。
　石畳に立ち尽くした人々は声を失い、ただ頭上を仰ぐ。沈黙は、かえって耳を痛くした。

　やがて、誰かが叫んだ。
　「……あれ、子どもじゃないか！　檻に閉じ込められてる！」
　空気が爆ぜるようにざわめきが広がる。灯が倒れ、油の匂いが鼻を刺した。

　路地では母親が膝をつき、両手を合わせた。
　「どうか……どうか無事で……！」
　隣で父親は唇を噛み、石畳に血を落とした。

　次の瞬間、映像は揺れ、陣が崩れ、子どもたちの影が煙の中から消える。
　王都のあちこちで戸が叩かれた。
　「お母さん！」――掠れた声。
　扉を開いた母は、泥と血にまみれた息子を抱き締め、喉を裂くように泣いた。父は二人を覆うように抱き、声にならない声を上げる。

　「戻った！　戻ってきたぞ！」
　その歓喜が連鎖し、街の至る所で抱擁と涙が弾けた。だが同時に――怒りもまた燃え上がる。

　「王太子め、子どもを殺す気だったのか！」
　「悪魔と契約していただと⁉︎」

　石が投げられ、徴税所の窓が割れた。夜警が駆け寄り、剣を抜く音が響く。市場の若者たちが対抗して棒を振り上げる。暴力はまだ散発だが、火種は街中に落ちていた。

　孫を抱きしめてながら、老婆が泣きながら呟く。
　「助けてくれたのは……銀の髪の聖女だ。あの子が……」
　「オリヴィア様！」
　子供が元気良く名を呼んだ。

◇◇◇
　そのころ、貴族街のある家の裏門では馬車が軋んでいた。
　「急げ！　荷は半分でいい、夜明け前に出ろ」
貴族の男が怒声を響かせていた。

　召使いが慌ただしく木箱を積み、貴族のケバケバしい女は宝石箱を胸に抱えて震えている。

　女の横にいる娘は気配を消していた。頬には大きな痣がある。苛立った貴族の男に振りかぶって殴られた。
パァンッ‼︎と破裂音が響き、慌てて女性が止めた。

「あなたダメよ!目立ってしまうわ‼︎」
「エミリー…‼︎こいつがあの乙女を上手く使えなかったせいで…、こいつのせいで…」

娘エミリーは地面に伏したままだった。小声で「私のせいじゃない、私のせいじゃない……」と呟いている。

「旦那様、急ぎましょう！」
執事が急かし、娘は侍女に二人に抱えられる。

「……例の失敗した奴は、足が付かないようにしただろうな」
「ええ旦那様…いつも通りに」

「念のため国外に出たら、仲介屋も消す手筈を整えねばならんかもしれん。くそっ！あの時仕留められていたら…！エルフォードめ！」

不穏な会話をしながら、質素にしたつもりで夜逃げにしては豪華な馬車に乗り込む男。

　「乙女様の取り巻きの家だろ」「逃げるのか？」「やっぱり共犯なんじゃないか」
　囁きが近所の人々の口にのぼり、怒りと軽蔑が混じる。

　そしてーその中の一人の若者は、暴動のための斧を手にしていた。
　若者と恋人の息子は生まれたばかりだった。真夜中に子供が拐われそうになったのを、必死で抱きしめ抵抗した恋人は、背中を何度も刃物で切り付けられていた。
　暴漢が去った後、自身の胸から息子の顔を離してーー窒息していることに気がついた。
　先日恋人は自分で首を吊って死んでしまった。

若者は馬車に向かって斧を振り上げた。

　街は歓喜と怒り、祈りと暴力が渦を巻く大河のようだった。
　子を抱いて泣く者の肩越しに、石を掲げる者がいる。
　笑いながら涙を流す者の隣で、夜逃げを急ぐ馬車が闇に消える。

　その全ての影で、子供たちの温かな言葉が繰り返された。
　「オリヴィア様……ありがとう」