不器用なわたしたちの恋の糸、結んでくれたのは不思議なもふもふたちでした

３１．戦況は一進一退、なのかも

　そうして林の中で一夜を明かし、朝になった。ヴィンセント様の足は、もうかなり良くなっていた。激しい運動は難しそうだけれど、歩くだけならもう大丈夫だ。

　わたしたちはまたトレを先頭にして進み、林を抜けた。そのとたん、並んで進軍している敵軍に出くわしてしまう。

「何、背後に回り込まれただと！？」

「撃て！！」

　いきなり現れたわたしたちの姿に、敵の兵士たちがどよめいた。偉そうな雰囲気の人が叫んだのと同時に、彼の周りにいた兵士たちが弓を構える。

　すると、スリジエさんがおかしそうに笑いながらしとやかに歩み出た。

『ほほ、甘いのう。そんなものでわらわたちを害そうとは。百年早いわ』

　彼女はそのままふわりと舞い上がり、空中でひらりと回る。降り注ぐ矢は、彼女の翼が起こした風にあおられて勢いを失い、ぱらぱらと落ちていった。

　誰一人傷つけることなく落ちていく矢の雨の向こうで、敵たちは大いにうろたえていた。さっきの偉そうな人を見ながら、隣のヴィンセント様に尋ねる。

「ヴィンセント様、あの人は立場が上みたいですけど……敵の総大将ではないですか？」

「いや、違うな。おそらく彼は弓兵隊の隊長だ。総大将がいるとしたら、おそらくあちらのほうだろう。俺がつかんでいる情報と、昨夜君たちが見た光景とを足し合わせて推測すれば、だが」

　ヴィンセント様はそう言って、斜め前のほうを指す。

「この戦を一刻も早く終わらせることを目的とするのなら、このまま奇襲をかけて敵の総大将を討ち取るのが最善だろう。ネージュたちの力があれば、それも可能かもしれない。だがそうすれば、君を危険にさらすことになる」

『エリカをわらわの背に乗せて、上空に逃がすという手もあるぞ？　ただそれじゃと、わらわが暴れられんしのう』

「ああ、スリジエ。この状況で、お前という戦力を削がれたくない。だから、俺たちはブラッドとの合流を優先する。そうして軍を再編成し、今度こそ敵軍を追い返す」

『また、けんかするの？　トレ、嫌だなあ。とっても嫌。すごく嫌』

　そんなことを話しながら、全員で前に進み、敵軍に近づいていく。

　敵に出くわしたら、そのまま敵陣を突破して、向こう側に突き抜ける。そういう予定になっていた。怖いけれど、みんながいれば大丈夫。そう信じて、一生懸命に歩く。

『さあて、そろそろおれの出番だな。ヴィンセント、おれたちが道を作る。おまえはエリカをしっかり守ってろ』

　どことなくうきうきした口ぶりで、ネージュさんが進み出る。それから彼は天に向かって、高々と吠えた。

　その声と彼の大きな体に、周囲の敵兵たちがひるむ。その中に、ネージュさんは悠々と歩み寄っていった。わたしたちも隊列を組んで、その後に続く。