伯爵家を支えていたのは私なのに、浮気した元旦那様に未練があるとでも？ 幼馴染の騎士と再婚しますのでお帰りください

第10話

　――重苦しい沈黙が会場を支配している。

　白い花々が揺れる中、誰もが息を呑み、次の言葉を待っていた。
　アレクの背中は広く、エリナをしっかりと守るように立ちはだかっていた。
　その後ろ姿に、胸が震え、けれど不思議と心が落ち着いていくのを感じた。
　カーディスはなおも震える手を伸ばし、掠れる声で必死に言葉を絞り出していた。

「エリナ……頼む、戻ってきてくれ……今の俺には……お前しか……」

　泣きそうな声で縋りつくその姿に、会場の空気が一層冷たくなる。
　誰もが視線を逸らし、ある者は眉をひそめ、ある者は冷ややかな目を向けていた。
　エリナの胸はざわめき、指先がかすかに震えた。だが、その時だった。

「……黙れ」

　アレクの低く冷たい声が響き、場の空気を切り裂いた。
　次の瞬間、彼はカーディスの胸ぐらを掴み、ぐっと引き寄せた。
　カーディスの顔が引きつり、浅い呼吸を繰り返す音が聞こえた。
　会場がざわめき、誰もが息を呑む中、アレクは低く鋭い声で言い放った。

「伯爵家を支えていたのは彼女だ……それを踏みにじり、毎日のように浮気をして領地を傾けたのはお前だ、恥を知れ。」
「な、なにを……！」

　カーディスが顔を歪め、息を荒くして言い返そうとしたが、その声は震え、掠れて力を失う。
　招待客たちが小さな声でざわめき始めた。

「……そんなことが……」
「まさか、本当に……？」

　視線がカーディスに突き刺さり、その肩がわずかに震えた。
　顔を赤くしたり、唇を噛みしめたりする客たちの反応が、彼の立場をさらに追い詰めるようだった。
　カーディスは声を振り絞った。

「嘘だ、そんなわけ……！ 俺が、そんな……！」
「全部お前の責任だ」

　アレクの声は冷たく、鋭く響き、空気を切り裂くようだった。
　その言葉にカーディスの顔色が青ざめ、何かを言いかけた唇が小刻みに震えた。

　――その時、エリナは一歩前に出た。

　胸の奥に渦巻いていた感情が、震える声となって溢れ出したかのように、エリナは口を開いた。

「……あの頃の私は、あなたの影で働いていた愚か者です……でも、もう違うの。
「え、エリナ……」

「私はもう、あなたとは縁を切っております」

　会場のざわめきが静まり、皆が彼女を見つめた。
　カーディスの目が見開かれ、震える目がエリナを見据える。
　だが、もうその視線に心は揺れなかった。
　エリナはまっすぐに彼を見返し、胸を張った。

「お前……お前は、俺の妻だったんだぞ……！」
「『妻だった』でしょ？」

　言葉をはっきりと告げると、カーディスの顔が一瞬で青ざめ、肩が落ちて崩れ落ちそうになった。
　招待客たちは息を呑む。

「エリナ、頼む……やり直そう……。俺だって間違ってたんだ、だから、な？」
「……もう、遅いんですよカーディス」

　その言葉が、カーディスの胸に突き刺さるようだった。
　苦しげに唇を噛むカーディスに、護衛がそっと近づき、静かに腕を取った。

「もうお帰りください、カーディス様」
「離せ！ 俺は伯爵だぞ！ こんな扱い……！」

　叫ぶ声が無様に響くが、誰もそれに耳を貸さなかった。
　視線は冷たく、まるで氷の刃のように彼を突き刺し、冷ややかな沈黙が会場を支配していた。

「もう……終わりよ。」

　エリナの小さな呟きが、静かに響いた。
　カーディスは声を失い、護衛に連れられて引きずられるようにして会場を後にした。
　背を向けた彼の姿は小さく、惨めで、かつての伯爵の威厳は微塵も残っていなかった。
　エリナは深く息を吐き、胸の奥の緊張がゆっくりと解けていくのを感じた。
　そしてそっとアレクに視線を向けると、彼が優しく振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。
　その瞳が「大丈夫だ」と語りかけるようで、胸がじんわりと温かくなる。

「――もう、大丈夫だ。これからは、俺が傍にいる」
「……ありがとう、アレク。」

　エリナは震える手で彼の手をしっかりと握り返した。
　涙が一粒、静かに頬を伝う。
　それは、悲しみではなく、確かな解放と、新たな始まりの涙だった。
　周囲から、ため息まじりの温かな拍手がそっと湧き上がり、花びらが風に乗って二人の周りを舞った。