伯爵家を支えていたのは私なのに、浮気した元旦那様に未練があるとでも？ 幼馴染の騎士と再婚しますのでお帰りください

第07話【幼馴染、アレク視点】

　日差しが和らぎ、春の風が館の回廊を通り抜けていく昼下がり。
　アレクは書類を片手に歩いていた。館の片隅で、ふと聞き慣れた名が耳に入る。
　『カーディス様』という響きに、足が止まった。
　廊下の奥では使用人たちがひそひそと話している。
　声を潜めているつもりだろうが、耳を澄ませば十分に聞き取れる距離だ。
　アレクは柱の陰に身を潜め、自然な振る舞いを装いながらその声に耳を傾けた。

「……聞いた？ カーディス様、まだエリナ様を取り戻す気でいるらしいわ」
「まさか、今さら……？ あの人、もうエリナ様に何もできる立場じゃないでしょう？」
「でも、ほら……カーディス様って、しつこいっていうか……執着が強いって噂じゃない？ だから、なんだか怖くて……」
「エリナ様、大丈夫かな……。今はアレク様がいるから、きっと……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが熱く燃え上がった。
　拳が無意識に固く握られる。
　エリナの笑顔を脳裏に思い浮かべ、傷ついたような顔を思い出す。
　彼女が再び傷つく姿を、絶対に見たくない──強烈な怒りが全身を駆け巡った。

「……あいつが、またエリナを苦しめるだと？ ふざけるなッ」

　低く呟き、歯を食いしばる。
　拳の中で爪が食い込み、鈍い痛みが広がるが、それすらも意識から弾き飛ばした。
　心臓が鼓動を早め、身体の奥から湧き上がる熱に呼吸が荒くなる。

　──絶対に、あの男を近づけさせない。今度こそ、必ず俺が守る。

　決意は心の奥で固まり、鋼のように重く、強く彼の胸に刻まれた。
　そんな時、背後から低く落ち着いた声が聞こえた。

「アレク──焦りは禁物だぞ」

　振り返ると、オスヴァルトが静かに立っていた。
　白髪の混じる髪を後ろで束ね、落ち着いた目がアレクを見つめている。
　その眼差しには、長年領地を守ってきた者の厳しさと、同時に温かさが宿っていた。

「……申し訳ありません、領主様……つい、感情的になりました」

　アレクは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。だが、胸の奥で燃える感情は消えない。
　オスヴァルトはゆっくりと歩み寄り、彼の肩に手を置いた。

「お前の気持ちは分かる。だが、守りたいなら、まずは心を整えよ。怒りに任せて剣を振るうのは若者の過ちだ……エリナのためにも、冷静になれ、良いな？」

　その言葉は重く、そして静かに心に染み渡った。アレクは肩の力を抜き、深く息を吐いた。

「はい……必ず、彼女を守ります。今度こそ、後悔しません」

　オスヴァルトは小さく頷き、彼の肩を軽く叩いて立ち去った。
　残されたアレクは拳を解き、再び決意を胸に刻む。
　どんな手を使っても、彼女を傷つける者は近づけさせないと胸に誓いながら、アレクは拳を再度握りしめた。


　　　▽


　――彼女を守るために、自分の気持ちをぶつけてみた。

　夕暮れの庭に、薄紅色の光が差し込んでいる。
　アレクは拳を強く握り、深く息を吸い込んだ。
　目の前で小さな苗を片付けるエリナの背中が、いつにも増して頼りなく見えて、胸の奥が疼く。
　今この瞬間、伝えなければならない──そう強く思った。

「……エリナ」

　声が掠れ、少し震えた。エリナが振り返り、目を見開く。
　光を受けたその瞳が、かすかに揺れているのが分かった。
　呼吸が浅くなり、心臓が早鐘のように鳴る。だが、もう後戻りはできなかった。

「俺は……お前があの男にどれだけ尽くしてきたか、全部見てきた。お前が笑顔を失っていくのも、声を殺して泣いていた夜も……何もできず、ただ見ていた自分を、ずっと悔いてた」

　言葉が喉を震わせ、熱を帯びて溢れ出した。
　エリナが僅かに肩を震わせるのが見える。
　声をかけた自分の手が、小さく震えているのが分かったが、もう止められなかった。

「だから、今度こそ……お前が泣く夜も、笑う朝も、全部、俺が見届けたい。俺の傍にいてくれ」

　息を詰め、彼女の反応を待った。
　だが次の瞬間、エリナが大きく目を見開き、言葉にならない声を震わせた。その表情があまりに驚きに満ちていて、胸が締めつけられるようだった。

「そ、そんな……嘘、でしょ？ 嘘だよね？」

　消え入りそうな声が、耳に届く。
　アレクは目を細め、微かな笑みを浮かべて首を横に振った。
　心の奥にあった迷いが、ようやく霧のように消えていくのを感じた。

「嘘じゃない。本気だ」

　静かな声でそう告げると、エリナの瞳から涙が溢れた。
　細い肩が震え、震える指先が自分の袖にそっと触れた瞬間、胸の奥が熱くなる。彼女が、ようやく感情を外に出してくれたことが、何よりも嬉しかった。

「……アレク、本当に……私でいいの？」

　震える声に、アレクは一瞬目を閉じ、もう一度深く頷いた。
　手を取ると、その温もりが確かに掌に伝わり、二度と離すまいと強く握りしめた。

「もちろんだ。これからは俺が守る。何があっても、必ず」

　夕焼けに染まる空の下で、エリナが泣きながら自分の手を握り返してくれた。
　その涙が、彼女の心が少しずつ開かれていく証に思えて、アレクはそっとその手を包み込み、胸の奥で固く誓った──もう二度と、彼女を一人にはしないと。