しつこいくらい、甘えてもいい？

第6話

　それから私は、瀬戸さんを避けるようになった。
　いや、正確に言えば——気づいたら、避けていた。
　彼を気にすれば気にするほど、余計に気になってしまう。
　だけどそれは、『好き』という感情ではない。
　私はそう——思い込もうとしていた。
　ずっと、悔しかったんだ。
　あんなふうに冗談のようなことばかり言って、私をからかって、甘えさせるくせに。
　ほんとうは自分も、私と似たような感情を抱いていた。
　瀬戸さんだって、誰かを好きなるのが怖いくせに。
　『甘えるのが怖い』と言った私に対して、『甘え方を教える』なんて、よくそんなことが言えたよねって思って。
　ずるい。
　彼は、ずるい。
　なんて思いながらも——だいたい私は、彼のことなんて、何も知らなかった。
　そもそも、知ろうともしてなかった。
　距離を詰めてきたのは瀬戸さんのほうだった。
　私は、ただそれに流されていただけだった。
　彼のことを、どこか『からかい半分で絡んでくる先輩』だと決めつけて、深入りしないままで、どこか安心感さえ覚えていた。
　なのに。
　自分のことだけ私に隠していたなんて、ずるい。そう思えて仕方がない。
　だけど、ほんとうは——
　彼のことを知ろうとしなかった、私自身もずるかった。
「……」
　それ以来、私は自然に彼を避けた。
　目が合いそうになると、すぐに視線を逸らす。
　廊下ですれ違いそうになると、なんとなく別のルートを選ぶ。
　瀬戸さんに話しかけられそうになると、たまたま近くの社員に話を振っていた。
「黒木、お疲れ様」
「あ、はい。お疲れ様です」
　瀬戸さんは、すれ違うといつも通りの挨拶をしてくれる。
　でも私は、彼の方を見ないまま、その場をすぐに離れた。
「あ、おい。最近なんか避けてる？」
「別に、そんなことはないです」
　私は笑って返答する。
　きっと、うまく誤魔化せている。
　ほんとうはまったく誤魔化せていないことくらい、自分でもわかっていたけれど。
　もうこれ以上、どうすることもできなかった。
「あ、黒木。今からお昼食べた？　良かったら一緒に——」
「あ……今日は、別の人と一緒に行く約束がありますので」
　ほんとうは、そんな約束なんてしていない。
「そっか」
　瀬戸さんは、一瞬だけ驚いたように目を見開いたけれど、すぐにいつもの笑顔に戻る。
「楽しんで来いよ」
「……」
　私は瀬戸さんに対して、小さな嘘をいくつも重ねた。
　でも、それで私の気持ちが薄れるわけではなかった。
　やっぱり、気にすれば気にするほど、気になって、気になって、気づけば、どこにいても彼の姿を探してしまうようになった。
　彼の声が聞こえると、意識が勝手に引き寄せられる。
　こんなにも、気にしているのに。
　こんなにも、罪悪感を積み重ねているのに。
　それでも私は——どうしても、彼に近づくことが怖かった。
　ずっと……気づかないふりをしていた。
　けれどきっと私は、瀬戸さんのことが好きなのだ。
　だけど、それを認めるのが怖い。
　甘えてしまうと、すべてを壊してしまいそうで。自分すらも、壊れてしまいそうで。
　彼に心を、許してしまいそうで。
　それらが私にとっては何よりも怖くて——悔しかった。