あなたがいないと、息もできなかった。

第四章：再会、そして本当の気持ち

「……奏音？」

　その声に、受付カウンターの彼女がふと顔を上げた。

　静かな図書館。控えめな空調音とページをめくる音しかない中で、奏音の目が一瞬、揺れる。

　見間違いではなかった。
　その瞳、輪郭、手の動き──何ひとつ変わっていない。
　いや、変わった。
　それでもたしかに、「あの頃の彼女」が、そこにいた。

　彼女もまた、ゆっくりと立ち上がる。

「……透真……くん……？」

　その声に、胸の奥が熱くなる。

　懐かしさと、戸惑いと、嬉しさと、ほんの少しの恐怖。

　心が追いつかない。けれど──確かにここにいる。

　ふたりの視線が、ようやく交差した。

「ひさしぶり……だね」

「……うん、五年……ぶり、かな」

　奏音の声は、驚くほど落ち着いていた。
　あの頃よりも柔らかく、けれど芯のある口調。
　透真は、胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じた。

　──きっと、彼女は、変わったのだ。

　誰かに頼らなくても、立っていられる人になったのだ。

　


　　＊＊＊


　その日は、少し早めに図書館が閉館する日だった。

　奏音の提案で、駅前のカフェに入る。
　窓際の席。曇りガラス越しに見える街灯の灯りが、淡く揺れていた。

「……偶然、ここに？」

「うん。出張で近くに来てて。……まさか、君がいるとは思わなかった」

　少しの沈黙が流れる。

　その間さえも、心が震えるほど懐かしい。

「ずっと、心配してたんだよ。連絡していいのかも分からなくて。……会いたかった」

「……私も、正直言うと、何度も透真くんの名前を検索したよ。ニュースとか、SNSとか……でも、見つけるたびに、怖くなって閉じた」

「……怖く、って？」

「もし、もう私のことなんて、いらないと思ってたら……って、考えたら」

　そう言って、彼女はふっと笑う。

「今は、そんなふうに思ってた自分にも、少しだけ笑えるの。でも──」

「……うん？」

「ほんとは、ずっと、好きだった」

　その言葉に、透真の心が一瞬で熱を持った。

　



「──俺も、好きだったよ。今でも。……ずっと」

　声が震える。

　彼女が、目を丸くしてこちらを見る。

「でもね、奏音。あのとき、君が離れてくれて……本当に感謝してるんだ」

「え……？」

「俺ね、自分が強い人間だと思ってた。君を守ってあげる側だって、思い込んでた。でも、違った。俺の“守る”っていうのは、君の自由を奪ってただけだった」

　透真は、指を組んでテーブルの上に置いた。静かに言葉を選びながら続ける。

「君を必要としていたのは、君だけじゃなかった。……俺の方が、ずっと依存してたんだ。『君がいなきゃ生きていけない』って、思ってたのは──俺の方だった」

　言い終えると、奏音の目に涙が浮かんでいた。

　けれど、その涙は、悲しみではなく、何かを許されたような安堵の色をしていた。

「……透真くん、変わったんだね」

「君も、だよ」

　奏音は笑った。その笑顔は、あの頃よりも、ずっと綺麗だった。

　



　カフェを出て、駅までの道。

　夜風が優しく吹き抜ける。桜の枝が、微かに揺れる。

「……帰らなきゃ」

「うん。でも……また会える？」

　透真の言葉に、奏音は少しだけ立ち止まり、肩越しに振り返った。

「うん。今度は……私から連絡するよ」

　それは、かつての彼女では考えられない強さだった。

　──今の彼女なら、もう大丈夫だ。

　きっと、もう“依存”じゃなく、“選択”で俺を愛してくれる。

　だからこそ、透真は手を伸ばさなかった。
　背中に触れなかった。
　彼女の意思で戻ってくるその日まで、待とうと思った。

「……待ってるよ」

「……ありがとう」

　それだけを交わし、二人は夜の街に消えていった。