『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

14 お断罪ですわ！

「ロレッタ！　レックス！」

　キャロラインは慌てて席を立つ。声をかけても二人ともろくに返事もできず、小さく呻(うめ)き声を上げているだけだった。
　もっと詳しく様子を見ようと、顔に近付いて肩を軽く叩く。

「うっ……！」

　どちらの子の息からも、鼻にツンと尖ったものが漂ってくる。

（この匂いは……アルコール……！？）

　キャロラインの心臓がドンと強く跳ねた。みるみる青白い顔になる。
　あれは自分の思い違いだったのだ。
　乳母の毒薬は、はじめから自分ではなく――子供たちへと向けられたものだ。

（でも、なぜ……？　子供たちにもしものことがあったら、自分の仕事も失うことに……）

　ハッと、弾かれたように我に返る。今はそれどころではない。子供たちの救護を優先せねば！

「誰かお水を持ってきてちょうだい！」彼女は大声で叫ぶ。「大量のね！　医者も呼んで！　早くっ！！」

　奥様の切羽詰まった金切り声のような指示に、メイドたちはただごとではないと急いで厨房へ向かう。その間もキャロラインは、冷ましたお湯を丁寧に子供たちの口へ注いでいた。

　これは、急性アルコール中毒だ。まだ肉体が発展途中の小さな二人は、微量の酒でも命取りだったのだ。



「どうやら、毒殺は失敗したようだな」

　その時、キャロラインの頭上で張りのある低音が響いた。
　ハロルドだった。彼は険しい顔でバーバラを見ていたが、すぐに異(・)変(・)に気付いた。

「お、おいっ！　ロレッタ！　レックス！　なぜ二人が……！」

　父は血相を変えて、飛び付くように子供たちに駆け寄った。