『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

18 タッくんとの生活ですわ！

　ハーバート家に伝説のドラゴン、ジークフリード・タンホイザー・ゲオルグ・ヴォルフガング・キャロリング・ノーヴァ……通称タッくんがやって来てから、一月(ひとつき)が経(た)った。

「コラ！　やめんか、馬鹿者！」

「タッくん、まって！　あそぼ、あそぼ！」

　タッくんは今日も元気にレックスと走り回っていた。
　いつもの追いかけっこだ。屋敷の長い廊下をタッくんがビュンと飛んで、その後をレックスが楽しそうに追い回していた。

「あらあら。すっかり仲良しさんになりましたわね」

　二人の様子を、キャロラインが微笑ましそうに眺めていた。
　生き物を飼うことは、子供の発育に好影響を与える。乳母たちから受けた傷がまだ癒えていない二人にとって、ペットは良い刺激になっているようだ。

「小娘、我を助けよ」

　タッくんは隠れるようにキャロラインの背中に張り付いた。その仕草が小動物みたいで可愛くて、彼女はニマニマしながらドラゴンを撫でる。
　そのうちに、レックスが追いついた。

「おかあさま、タッくんをかえして！」

　継母は困ったように眉尻を下げて、

「タッくんは疲れているのよ〜。レックスも一緒に休憩しましょう？」

「ヤだ！　まだタッくんとあそぶの！」

「午後は剣術のお稽古でしょう？　それまで体を休めないと」

「ぼくは、げんきだい！」

「タッくんはもう休みたいって言っているわよ？　お友達が嫌がることをしたらいけませんわ」

　キャロラインは「めっ！」とレックスを叱り付ける。
　それでも継子は素直に従うつもりはなさそうだ。「イヤイヤ」と首を横に振っている。

（最近は前よりワガママを言うことが多くなったわねぇ。ま、それだけ心を開いてくれているのは嬉しいんだけど……）

　乳母たちがいなくなった影響か、はたまたキャロラインに慣れた影響だろうか。ここのところ、レックスの自己主張が激しくなっていた。
　育児とは、教育学部で学んだテキスト通りにはいかないようだ。

「困りましたわねぇ……。あ、そうですわ！　良い子にしていたら、いいことを教えてあげますわ」

「いいこと！？　なぁに？　なぁに？」

　途端にレックスの瞳がキラリと輝く。もうタッくんのことはどこかに行ってしまって、今の彼の頭の中には「いいこと」でいっぱいだった。
　乳母のバーバラが評価したように、彼は頭が弱い――もとい、とても純粋な子なのだ。

「ふっふっふ……それはね……」

　キャロラインはちょっとだけもったいぶって間を置いてから、声をひそめて言った。

「お父様の秘密のチョコレートの隠し場――むぐぅっ！！」

　次の瞬間、彼女の小さな口を背後から白い手袋で包んだ大きな手がふさいだ。
　驚いて振り返ると、