『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

19 おダンスのお稽古ですわ！①

　王宮のパーティー。
　それは、この国でもっともきらびやかで、もっとも権威のある催しだ。

　それに参加できるのは高位貴族が中心で、宴の席に足を一歩踏み入れられるだけで非常に光栄なことだった。田舎の下級貴族が運良く出席できたとすれば、末代まで語り継がれるほどに。

　ただし、権利には義務が付きものだ。
　参加者は王宮に相応しいマナーや教養、気品さを備えていなければならない。

　ましてや生き馬の目を抜く貴族社会。公爵という最上級の身分の者は、少したりとも弱点を見せてはならないのだ。


「――それで、ダンスのお稽古ですの？」

「そうだ」

　キャロラインとハロルドは、屋敷のダンスホールにやってきていた。

　衣装に着替えてやる気満々の夫に、少しだけ及び腰の妻。侍女長がピアノでスタンバイをして、双子とドラゴンはお留守番。今日は夫婦だけの時間だ。

「……やはり、嫌なのか？」

　乗り気でない妻の様子を見て、ハロルドはおそるおそる尋ねる。

　キャロライン・フォレット侯爵令嬢は、ダンスが苦手だと聞いていた。
　なので社交界ではほとんど踊ってみせたことがなく、婚約者の王太子ともこれまでに一度しか相手を務めなかったとか。

　だが実は、フォレット侯爵令嬢(・・・・・・・・・)は、別にダンスが苦手ではなかった。
　むしろ身体を動かすことは大好きで、他にも乗馬や狩りや剣術も心得があった。

　しかしスティーヴン王太子が恋人のナタリー・ピーチ男爵令嬢以外の女と踊ることを嫌い、侯爵令嬢をパートナーとすること断固拒否。

　それに当時の(・・・)キャロラインも、愛しの王太子殿下以外と踊るなんてまっぴらごめんだったので、ダンス自体をひかえていたのだ。だから彼女のダンス姿を見た者はいないに等しかった。

　どうやらそれが曲解されて、「フォレット侯爵令嬢はダンス嫌い。下手くそ」という不名誉な噂が一人歩きしているようだ。