『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

21 お夜会へ行きますわ！①

　王宮へと向かう馬車の中は、静まり返っていた。

　普段なら一人でペチャクチャと喋っているキャロラインだが、今日は違った。
　緊張した面持ちで、正面に座っているハロルドと目を合わせることもない。
　膝の上で固く握っている拳はじっとりと汗をかいて、シルクの手袋がべとついている気がして不快だった。

　今日の夜会は行きたくなかった。
　大勢の貴族や……王太子を前にすると、過去の記憶が嫌でも蘇(よみがえ)ってしまうから。
　再び、それと向き合うことに大きな不安を覚えたのだ。

　……いや、本当は違う。
　それらのことを夫(ハロルド)に知られるのが……怖い。

「緊張しているのか？」

　ハロルドの落ち着いた声が沈黙を破る。キャロラインは弾かれたように、はっと顔を上げて現実に戻ってきた。

「そう……ですわね。その……わたくし……ハーバート公爵夫人としてお夜会に参加するのは初めてですから」

　しどろもどろだが何とか誤魔化せた、と彼女は思った。だが、彼はそんな焦りさえもお見通しだった。
　数拍して、意を決したように彼は言った。

「令嬢時代の社交界の噂は、私も聞き及んでいる」

「っ……！」

　にわかに、キャロラインの顔が赤くなった。過去の自分のことを夫に知られたのが、なぜだか恥ずかしかったのだ。

（軽蔑……されますわよね……？）

　おそるおそる夫の顔を盗み見る。
　前世の記憶が戻る前の彼女は、それはもうスティーヴン王太子に一直線で、これまで何度暴走したことだろうか。
　そのことをハロルドが聞いたかと思うと、羞恥心でどうにかなりそうだった。

　だがハロルドは、彼女の悪い予想とは全く異なる様相でふっと笑ってみせた。

「いろいろと悪く言われているようだが、きっと君が王太子の婚約者だからだったのだろう。社交界は足の引っ張り合いだからな。気にするな」

「そっ……」

　キャロラインは夫の想定外の言葉に大きく目を見開く。しかし途端に罪悪感が湧き上がってきてパッと目を逸らした。

（そんなこと……）

　ハロルドは妻の本当の気持ちなんて知らずに、少し弾んだ口調で励ますように話を続ける。

「私は君が世間で言われるような悪女ではないことを知っている。今夜は胸を張って、堂々と、パーティーを楽しもう」

　キャロラインはぐっと唇を噛んで俯いた。濁りのない心で信じてくれているハロルドの存在が、却って恐怖心を煽ってくる気がした。

（違うのです、旦那様……。キャロライン(・・・・・・)は、あなたが思っているような立派な人間ではないのですよ……）

　馬車はどんどん王宮に近付いていく。
　それに比例して、キャロラインの心はだんだんと沈んでいくのだった。