『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

23 お夜会へ行きますわ！③

「妻は確かに謝罪をしました。――では、そちらも妻に謝罪していただきたい」

　再び緊迫した沈黙が流れる。
　公爵の唐突な強気の発言に、王太子も貴族たちも目を白黒させていた。

　しばらくの微妙な空気のあと、

「は？」

　スティーヴンは心底不快そうに顔を歪めながら、低い声で問いただした。

「なぜ、こちらが謝らなければならない？　我々はその女の被害者だぞ。むしろ、謝罪だけで済ませてもらったことに感謝すべきだろう」

「えぇ、キャロラインは頭を下げました。下の身分の者にたいして戒(いまし)めの範疇を超えたことは、彼女の落ち度です。ですが……」

　ナタリーはビクリを肩を揺らして、冷や汗の浮かんだ顔を伏せた。
　ハーバート公爵の射抜くような視線が、ひどく恐ろしかったのだ。

「そちらの男爵令嬢は、王族が後ろ盾なのを利用して数多くの社交界のタブーを犯しました。それはフォレット侯爵令嬢の名誉を傷付けるような行為も。

　本来、下級貴族や平民が上位の者に無礼を働くことは重罪です。だが寛容な妻は、それに対して何の処罰も与えませんでした」

「だからっ……。その女が、ナタリーに嫌がらせをするから……」

「嫌がらせ？　それは高位貴族だけが立ち入りを許されている行事に、男爵令嬢が参加したのを咎めたことですか？
　また、身分を無視して男爵令嬢が高位貴族たちより常に上席にいるのを叱責したこと？」

「それは……」

　スティーヴンは口を噤(つぐ)む。
　これは脅しだ。公爵も過去の出来事を調査済みだということを、暗に示している。
　これ以上追求されたら、こちら側が不利になるかもしれない。