不器用なわたしたちの恋の糸、結んでくれたのは不思議なもふもふたちでした

９．お出かけ、楽しみです！

　それからヴィンセント様は、時々手料理をふるまってくれるようになった。

　つい作りすぎてしまったからだとか、雪狼にふるまうついでだとか言っていたけれど、どんな理由であれ彼の手料理を食べられるのはすごく嬉しかった。

　そのまま料理についての話ができれば良かったのだけれど、わたしは料理のほうはからきしだ。でもお裁縫なら得意だし、いつかヴィンセント様とお裁縫の話ができたらなあとは思う。

　ネージュさんのおかげで、ほんのちょっとだけヴィンセント様に近づけた。わたしも、もっと頑張ろう。いつかきっと、ヴィンセント様と笑って過ごせるようになるんだ。

　そう意気込んでいたら、またネージュさんが面白いことを言い出した。いつものように裏の森でお喋りしている時、突然に。

『おまえは嫁いできてから、ずっとそこの屋敷にいるのだろう。そろそろ、出かけたいと思わないか？　思うだろう？　なあ？』

「ええっと……思わなくもないですけど、それよりも今は、ヴィンセント様と仲良くなるほうが先ですし」

『そう言うと思った。おまえのその二つの思いを同時にかなえる、いい案があるぞ』

　ふわふわの白い毛をそよがせながら、ネージュさんがにやりと笑う。また、何かをたくらんでいるのかな。この前みたいに。

　けれど、あの時はネージュさんに助けられた。なら彼の思いつきに、もう一度乗ってみるのもいいかもしれない。

　知らず知らずのうちに、わたしも微笑んでしまっていたのだろう。ネージュさんの笑みが、さらに深くなった。　そうしてわたしは、屋敷の裏の森のさらに奥を歩いていた。隣には無表情のヴィンセント様、前には上機嫌のネージュさん。

「……雪狼……何を考えているんだ」

　わたしのほうを見ることなく、ヴィンセント様はそんなことをつぶやいている。それも当然ではあった。

　ネージュさんがわたしに指示した内容は、こんなものだった。

　ヴィンセントに丸一日休みを取らせて、おれのところに連れてこい。みんなで出かけるぞ。もしあいつがごねるようなら、おれたちが出会ったその日のことをばらすぞ、と言ってやれ。

　なんだか脅しているみたいだなあとも思ったけれど、ひとまずそのままヴィンセント様に伝えてみた。

　ヴィンセント様がすっと青ざめ、呆然と立ち尽くした。それから力ない声で、ぼそぼそと答えてくる。

「……分かった。明後日なら、休みを取れる」

「あ、あの……顔色がものすごく悪いですけど……やはり、わたしと出かけるのは……嫌ですか……？」

「い、いや、君は悪くない。雪狼が何やらたくらんでいるらしいのが、気にかかるだけで……」

「その、でしたらやっぱり、お出かけはなしにしますか？　もしネージュさんが余計なことを話したら、わたし頑張って耳をふさぎますから」

「いや、出かけよう。一度君の提案に乗ったのだ、今さら白紙に戻すなどできない」

　そんなやり取りを経て、今にいたる。ヴィンセント様って、とっても真面目だ。

『さあ、着いたぞ』

　ネージュさんは大きな泉の前で足を止めた。澄んだ水をたたえたそれは、まるで鏡のようだった。

　と、ネージュさんはぺたりと地面に伏せて、驚くべきことを口にした。

『さあおまえたち、おれの背中に乗れ』

「えっ！？」

「どうした、また雪狼が何か言ったのか」

「は、はい……ネージュさんが、背中に乗れって。わたしたち、二人とも」

　戸惑いつつもそう伝えると、意外にもヴィンセント様は興味を持ったように目を見開いた。

「確かに、雪狼なら俺たち二人を同時に乗せられるだろうが……本当に、乗ってもいいのだろうか」

『いいから早く乗れ、ヴィンセント。エリカ、おまえもだ』