不器用なわたしたちの恋の糸、結んでくれたのは不思議なもふもふたちでした

２９．会いたかった、ずっと！

　地面に鼻をつけていたネージュさんが、不意に動きを止めた。

『ん？　これは……』

　それから顔を上げ、遠くに目をやる。彼の視線の先には、森に囲まれた岩山があった。

『あちらのほうから、新しい匂いが流れてくる。行くぞ』

　そう言うと、ネージュさんはわたしを見てあごをしゃくった。

　急いでスリジエさんにまたがると、ネージュさんは岩山に向かって走り出した。そのすぐ後を、スリジエさんがぴったりとついていく。トレは足元の草むらの中に、沈み込むようにして姿を消していた。

　二人とも、全速力で走っているようだった。わたしは二人の足手まといにならないように、しっかりとくらをつかんで、スリジエさんの背中にしがみつく。伏せたわたしの頭のすぐ上を、木の枝らしきものが何度もかすめていった。

　どれだけそうしていただろう。いきなり、ネージュさんの声が響いた。

『いたぞ！』

　弾かれたように顔を上げると、大きな岩の陰に身をひそめているヴィンセント様の姿が目に飛び込んできた。片足を放り出すように伸ばして、地面に座り込んでいる。

　今までずっとこらえていた涙が、一気にあふれ出す。足を止めたスリジエさんの背中から滑り落ちるようにして飛び降り、ヴィンセント様に駆け寄った。

　スリジエさんから離れたことで、見えずの霧からも出てしまったのだろう。ヴィンセント様が目を丸くして、わたしを見た。ずっと見たいと願っていた、愛おしい顔。

「……エリカ……？」

　呆然とするヴィンセント様の前でひざをつき、正面から彼の顔を見る。

「ご無事で、よかった……わたし、ずっと心配で」

　言葉にできたのは、そこまでだった。後はもう、ただの泣き声になってしまっていた。

　ここは戦場で、敵の兵士がきっとどこかにいる。だから、大きな声を上げてはいけない。必死に口元を押さえ、声を殺す。早く、早く泣き止まなくちゃ。そう思いながらも、もう涙が止まらなかった。

　そうやって震えていたら、優しい温かさに突然包まれた。ああ、これはヴィンセント様の腕だ。どうやら彼は、泣き止まないわたしを抱きしめてくれているらしい。

　ここは戦場だ。それは分かっている。でも今だけ、ほんの少しだけ、この懐かしい温かさにひたっていたいと、そう思った。