亡国の聖女は氷帝に溺愛される

聖女の剣

　何の音かと上を見ると、天井にヒビが入っていた。そこから裂けていくかのように、天井ががらがらと崩れていく。

「──皆さん、逃げて！！」

　天井まで聳えていた巨大な柱が傾いたのを見て、エヴァンが声を張り上げる。誰もが勢いよく床を蹴って駆け出す中で、ルーチェはただひとり、倒れてくる柱を前に動けずにいた。

「ルーチェ！！」

　そんなルーチェの手を、ヴィルジールが掴んだ。そのまま力強く引いてルーチェを抱き寄せると、倒れゆく柱へと向かって魔法を放つ。

　冷たい、とても冷たい空気が駆け巡り、柱へと向かって伸びていく。青い光を纏うヴィルジールの魔法は凄まじい速さで柱のまわりを回り、蔦のように巻き付いてゆくと、傾く柱の動きをぴたりと止めた。

「──兄上！ルーチェ様っ！！」

「──問題ない」

　立ち上る霧の向こうから、ヴィルジールとルーチェの身を案じるセシルの声が伸びてくる。

　ルーチェはヴィルジールの腕の中で、目の前で止まった柱を──それを止めた氷の結晶を見て、静かに息を呑んでいた。

　青く美しい氷は、突き立てられた剣のようにも見える。

「ルーチェ、怪我はないか」

「ありません。助けてくださり、ありがとうございます」

　ルーチェはヴィルジールに支えられるようにして立ち上がった。ぽっかりと空いた天井の穴を見ると、暗い空で戦っている三つの光が見える。

　──どうしたら、この状況を変えられるのだろう？
　
「──氷帝、聖女」

　ヒュン、と風を切る音とともに、ノエルが目の前に降り立った。竜との戦闘で怪我をしたのか、右肩を押さえている。

「ノエル…！ ファルシ様は無事なの？」

「聖王様なら僕より強いから大丈夫、と言いたいところだけど…状況はあまり良くないかな」

　ノエルは煤だらけの顔を上げる。紺色の空では、未だに光と光がぶつかり合い、魔法の残映が散っているのが見える。時折助太刀をするように炎の玉を飛ばしている赤い光は、恐らくフェニックスだろう。

　ルーチェはノエルの右肩に触れながら、上空で戦っているファルシの光を目で追いかけた。

　ファルシは片腕しかないというのに、そうは感じさせない動きで剣を振るっていた。まるでこの時を待っていたと言わんばかりに、次々と強撃を繰り出している。

「……ファルシ様」

　ルーチェは祈るように呟いてから、自分の手のひらに目を落とした。ルーチェの手は他人の痛みや傷を癒すことができるが、ファルシやノエルのように攻撃を繰り出すことはできない。ノエルから会得した唯一の魔法も、もう使えない。ルーチェの魔力は、イージスと共に消えてなくなってしまったから。

　ルーチェの光で、ノエルの右肩の傷が跡形もなく消えていく。

　ノエルは腕を伸ばしたり曲げたりして動くことを確かめると、ルーチェに「ありがとう」と言って空へと消えた。

　光と光が激突する中に、ノエルの魔法が放たれる。今度はフェニックスだけでなく、青い光を纏う美しい精霊が、自由自在に水を操りながら空を泳いでいた。それに続くように、緑色の光が風を、地面からは土色の光が次々と浮かび上がり、加勢しているようだった。

　セシルに防護服を着せていたエヴァンが、泣きそうな顔で空を見上げながら、うっとりするように息を吐く。

「ノエル様は、伝説の精霊だけでなく、四大精霊も使役することができるのですね…」

「マーズの神童と呼ばれた男だ。そこらの魔法使いとは違う」

　ヴィルジールの視線がルーチェへと戻される。見つめられていることに気づいたルーチェは、今日も綺麗な青色の瞳を見つめ返した。

「……ルーチェ。竜の正体がはじまりの聖王ならば、聖女ソレイユが救って欲しいと言った“あの方”は、あの竜のことではないか？」

「だとしたら、はじまりの聖王は何故竜になってしまったのでしょう」

　ルーチェは唇を噛み締めながら竜を見上げる。

　竜はファルシの言葉に、肯定も否定もしなかった。それが答えなのだとファルシは言っていたが、どうにも引っかかることがある。

　竜は何故、このオヴリヴィオ帝国を襲いにきたのだろうか。ルーチェもヴィルジールもマーズに居たというのに。聖王が自分の中で生きていたことにも、気づいていなかったというのに。

　ルーチェはファルシの言葉を思い返した。

　──何故またあの竜が、この国を襲っている？
　──また、か。ならば聖女であるフィオナを誘き寄せる為ではないね。ここにはあれを引き寄せる何かあるのだろう。

　竜の目的が聖女を喰らうことならば、ルーチェはとっくに死んでいるはずだ。ルーチェが竜と間近で対面するのは、今日が初めてではないのだから。

　だとしたら、ルーチェはなぜ喰われなかったのだろうか。あの竜は何をするために、この地に現れたのだろうか。

　考えても考えても、ひとつも答えが見つからなかったその時。びりびりとした何かが、ルーチェの頭の中を駆け巡った。

「────ッ？！」

　ルーチェは咄嗟に頭を押さえ、その場にしゃがみ込んだ。すぐに気づいたヴィルジールが目線を合わせるようにして蹲み込み、ルーチェの肩にそっと手を添える。

「ルーチェ。どこか痛むのか？」

　ふるふると、ルーチェは首を左右に振った。
　大丈夫だと伝えるために視線を持ち上げると、今度は頭の中に知らない景色が映し出されていった。