黒の花嫁／白の花嫁

第八話 龍泉の異変

「またか……」

　側近からの度重なる悪報に、四ツ折夏純(よつおりかすみ)は頭を抱えた。
　最近、里の結界の力が急激に弱まっており、その影響で妖(あやかし)の姿をよく見かけるようになったのだ。

　妖たちからは、今のところは大きな被害はない。畑の大根を数本だけ盗まれただとか、お地蔵様のお供え物のぼた餅を食われただとか些細なものだ。

　だが、人間に悪意を抱く妖がいつ里に入って来るか分からない。
　それに――……。

「……」

　夏純は、じっと己の両手を見つめる。
　彼は体内の霊力が日に日に弱まっていくのを感じていた。それは、この地の龍泉(りゅうせん)が弱化しているのと関係があるのだろうか。

　四ツ折家は、代々この地の守護を任されていた。当時の霊力者一族の、各当主の霊力に合わせた場所を、帝(みかど)が決めたのだった。
　この場所は皇族の守護する地や、それに準じる名門よりも遥かに劣っていた。

　彼はそれが不満だった。当時はまだしも、現・四ツ折家は、龍神の花嫁を二人も出した家門だ。いわば名門中の名門である。

　ここ数百年は、皇族から神に嫁いだ者はいないし、他の家門はもってのほかだ。
　ゆえに、今の実質的な皇国の霊力者家門の頂点は、この四ツ折家なのである。

　なので、現状は由々しき事態だった。このまま龍泉が枯渇してしまったら、家門……いや、四ツ折夏純そのものの名誉が失落してしまう。

　幸いにも、己の霊力の低下は周囲には察せられていない。事が大きくなる前に手を打たねば。

　娘二人は、龍神へ嫁いだあと生家にはなんの連絡もない。
　姉の秋葉は黒龍が警告したので仕方がないが、妹の春菜の音信不通は想定外だった。龍神の花嫁としてあんなに大事に育てたのに、なんと親不孝な娘なのだろうか。

「…………仕方ない」

　夏純はおもむろに立ち上がり、龍神を祀(まつ)る祠(ほこら)へと向かった。龍泉を操ることができるのは龍神だけだ。婿である白龍になんとかしてもらおうではないか。