黒の花嫁／白の花嫁

第九話 皇都でのひととき

「うわぁ〜……！」

　久し振りに来た皇都(こうと)は、以前よりもさらに異国化や近代化が進んでいた。
　見たこともない高い建造物や乗り物、華やかな装いの女性たち、男性も狐宵(こよい)のような異国風の格好をしていて、四ツ折(よつおり)の里とは同じ国に見えなかった。

「凄い……。異国にいるみたい……」

「ここ数年で急激に変わったもんなー」

「前に来たときは、まだ古めかしい街並みが残っていたわ。春菜の婚約が内定したときだから……もう七年前かしら？」

　懐かしい……と、秋葉は目を細める。
　あの頃は、姉妹で皇都を探索してとても楽しい時間を過ごした。春菜は目新しいものやキラキラしたものが好きで、滞在中はずっと振り回されていたっけ。
　もう戻らない思い出を振り返ると、少しだけ胸が痛む感覚がした。

「そりゃ楽しい思い出だったんだな」

　そのとき、憂夜(ゆうや)が秋葉の手をぎゅっと強く握った。

「……！」

「これからは、俺と楽しい思い出を作ろう。それでも淋しけりゃ、シロも瑞雪(ずいせつ)もいる。あと狐宵も。あいつらが揃うとするせぇから、退屈はしねぇだろう」

「うん……！」

　秋葉はほんのり顔を赤くして俯く。彼に応えるように、握られた手を強く握り返した。
　大きな彼の手は今日もひんやりしていて。そこに内包された頼もしい力強さが、熱く感じた。

　悲しい過去は消えない。
　でも、彼となら、それを上書きできるくらいの楽しい思い出を作れそうだと思った。

「あっ！」

　次の瞬間、彼女は弾かれたように顔を上げる。

「瑞雪とシロも誘わなくて良かったの？」

「あ〜〜〜、あいつらはしょっちゅう来てるから今回はいいだろ」

「でも……」

　憂夜は困った様子の秋葉の額を愛おしそうに軽く指で弾いて、

「今日は俺たち夫婦の『デート』だ」

　と、ニッと口の端を吊り上げた。

「でぇと？」

　初めて聞く言葉に、秋葉は目を瞬(しばた)いた。