黒の花嫁／白の花嫁

第十三話 覚醒の片鱗

　白い紙の群れ――式神が秋葉を襲う。
　その量はブヨの大群より密度があって、蜻蛉(とんぼ)の飛行よりも速度があった。

「きゃあぁっ……！」

「奥様っ！」

　式神の大群は、集中的に秋葉に群がる。鋭い紙が鎌鼬(かまいたち)の如く、彼女の肌を切った。

「凍てつけっ！　式神ども！」

　比較的攻撃の緩んでいた瑞雪(ずいせつ)が周囲の式神たちを吹雪で凍らせる。すると砕けながらぱらぱらと落下して、やがて消えていった。

　彼女はすかさず次の攻撃を、秋葉に群がっている式神に向けようとする。

「くっ……！」

　だが、それらは秋葉の全身の皮膚にまで執拗に纏わりつき、攻撃の焦点を定められなかった。

（くそっ！　攻撃したら、奥様までも……）

　彼女が躊躇しているたいだも、式神たちは秋葉の白い肌を傷付けていく。
　霊力のない彼女はただ手で追い払うだけで、それは全くの効果がなかった。いくつもの細く赤い血が滴り落ちて、ひりつく痛みに彼女は顔を顰めた。

（このままじゃ……）

　瑞雪は派手な術は得意だが、妖気の精緻な操作は苦手だった。
　黒龍の屋敷に来たばかりの頃は、狐宵(こよい)から「もっと修行なさい」と、よく怒られていたのを覚えている。

　適材適所だとその時は鼻で笑って鍛錬を怠っていたが、彼女は初めて後悔をした。
　黒龍からは、花嫁の護衛も任されていたのに、こんなの役立たずのあんぽんたんだ。

「百花青炎(ひゃっかせいえん)」

　その時。
　百以上の、蝋燭の炎程度の大きさの青い火が宙に同時発生して、一つ一つの式神を焼き尽くした。
　それらは瞬く間に灰になって、儚く消えていく。

「二人とも、大丈夫ですか！？」

　全ての式神を払い除けたのは狐宵だった。彼は瑞雪と違って、派手な妖術はもちろんのこと、繊細な操作の必要な術も朝飯前だ。
　そして妖力も著しく高く、黒龍の側近として申し分のない能力の持ち主だった。

「ありがとう、助かったわ……」

　秋葉はふうっと大きく息を吐きながら、その場にへたり込んだ。
　息もできないほどの大群だった。着物は切り刻まれ、肌も切り傷でいっぱいだ。だが、大きな怪我はなく、痛みもそれほどではない。

「すぐに手当てをします！」

　と、叫ぶなり瑞雪は、大急ぎで薬箱を取りに走る。
　残された狐宵は、「失礼します」と秋葉の身体に残留している式神の霊気を確認していた。

「どうやら、これらは秋葉様の『匂い』に攻撃を定めるように仕組まれたようですね」

「匂い？」

「えぇ。生物の個体には、それぞれ独特の匂いを持っています。それは『気』に似たものです。だから秋葉様への攻撃が一番強かったのです。私の所にも来ましたが、ほんの数体だけでしたので」

「言われてみれば、瑞雪も私の半分くらいの量だったわ」

「隣にいたので、匂いが混同したのでしょ――」

「待って！」

　にわかに、秋葉が大声で彼の言葉を遮る。狐宵が何事かと驚いて目を見開くと、彼女は顔を真っ青にさせて微かに唇を震わせていた。

「シロがっ……！」

　打って変わって、上擦った声で呟く。彼は彼女の切羽詰まった様子に、大体の事態を察した。

「シロは今どこです？」

「わ、私と喧嘩して……山のほうに……。それまで私の背中にくっついていたの。だから……。早く助けに行かなきゃ！！」

　秋葉は狐宵が止める間もなく、一目散に外へ駆けて行った。