黒の花嫁／白の花嫁

第十六話 春の嵐

　春菜の苛立ちは、ますます募っていく一方だった。
　『千年に一人』と謳われた特別な霊力がなくなっていく。その残酷な事実を、ひしひしと肌で感じていたのだ。

　肉体の内部から枯渇していく感覚は、日に日に彼女を蝕んで、どんどん精神を追い詰めていった。
　これは、秋葉に霊力が戻っている兆候だった。あの姉(おんな)は図々しくも黒龍の力によって、失った霊力を呼び覚ましたのだ。

　由々しき事態だった。このまま己の霊力が姉に流れてしまったら、自分は本来持っていた力しか残らなくなってしまう。
　それは父と同程度の脆弱な力だ。田舎の小さな里だけに結界を張れる程度の力。こんな粗末な霊力なんて、自分に相応しくない。


「もしかしたら……春菜とは離縁することになるかもしれない」

　そんなとき、彼女は夫である白龍の信じられない言葉を聞いてしまった。

「やはり、そうなりますね。光河(こうが)様には、もっと相応しいお方が現れるはずです」

　忌々しい側近の妙に弾んだ声に強い殺意を覚えながらも、彼女は静かに二人の会話に耳を澄ませた。

「いや……」

　光河は躊躇するように少しだけ視線を彷徨わせたあと、

「春菜の持つ霊力が日に日に弱まっているんだ。このままでは、ここにいられなくなってしまう」

「なんと……！」

　紫流(しりゅう)と春菜は同時に目を見開いた。白龍には、全てお見通しだったのだ。

「霊力のない人間がここにいれば、最悪命を落としかねない。私は、彼女が傷付く姿を見たくないんだ……」

　ふらふらと身体を揺らしながら、春菜はその場を去った。ひどい動揺で脈が速くなって、足元が覚束ない。もう最後のほうは二人が何を話しているのか聞こえなかった。
　だが、夫は妻を追い出そうとしているのは確かだ。

「ぐっ……」と、彼女は強く唇を噛む。

　屈辱的だった。必死で隠していたことが容易に見破られ、見下すような態度を取られて。
　白龍は、己の支配下に置かれるはずの男なのに……。



　春菜は失われた霊力を取り戻すために、秘密裏に秋葉に接触を図った。以前、式神を飛ばした際に霊気の道を作っていたのだ。
　本来は黒龍を奪うために作った道だったが、先ずもって己の霊力をなんとかしなければならなかった。

　彼女は早速道を通じて霊力の奪還を試みた。しかし、何度やっても見知らぬ黒い闇の力に押し返されてしまう。
　黒龍の神力(しんりょく)だ。
　彼は自ら攻撃は行わないが、徹底的に花嫁を守っていた。今の春菜の霊力では、その鉄壁を僅かも傷付けることはできなかった。

　道は塞がれてしまった。霊力も日ごとに低下していく。
　春菜の焦燥は、彼女の隠れた冷酷を露わにしていっていた。