ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第１話 耳を疑う話

　シュナイダー公爵家の応接室で、アンドレアは夫の言葉に自分の耳を疑った。

「ポール、今なんと言ったの？」
「おいおい、しっかりしてくれよ。その耳は一体何のためについているんだ？」

　呆れ果てた様子でポールは肩をすくめた。
　その腕にはアンドレアの妹ライラがべったりとしがみついている。
　アンドレアは長椅子にひとりで腰かけており、向かいには夫と妹が寄り添いながら座っていた。
　ふたりの方がよほど仲睦まじい夫婦のように見える。
　この状況は一体どういうことだろうか。

「仕方ないわ。お姉様はもうオバさんだもの」

　小馬鹿にして小さく笑ったライラに、アンドレアは無言で眉をひそめた。
　アンドレアは今年で二十六歳になった。
　十八歳のライラにしてみれば年かもしれないが、耄碌(もうろく)するには程遠い年齢だ。

　それに三年前に年下のポールに嫁いで以来、アンドレアは公爵夫人として立派にシュナイダー家を支え続けている。
　甘やかされて育ったポールは公爵としての自覚が薄く、領地経営もアンドレアに任せきりだ。
　そんなわけで、いまやアンドレアはシュナイダー公爵家になくてはならない存在となっていた。

「それもそうだな。さすがはライラだ、頭がいい」
「ふふ、そうでしょう？」

　ライラが勝ち誇った顔を向けてくる。
　カチンと来るも、なんとかぐっとこらえた。

（駄目よ、今はポールを問いただす方が先だわ）

　自分に言い聞かせ、アンドレアは冷静さを取り戻した。

「いいか、もう一度だけ言ってやる。今度こそよく聞けよ」
「そうよ、これ以上余計な時間を取らせないで」

　いきなり呼びつけたのはそっちだろうに。
　非常識なふたりに眩暈(めまい)がしてくる。
　しかし先ほどのポールの言葉は、さすがに自分の聞き間違いかもしれない。

（むしろ聞き間違いであってほしいくらいだわ）

　そう思い、アンドレアは目線でポールに次の言葉を促した。

「シュナイダー家の跡取りは、ここにいるライラに産ませることにした。アンドレアは引き続き領地経営に専念してくれればそれでいい」

　どや顔で言ったポールは、ぽっと頬を染めたライラの肩を抱き寄せる。
　初めと一言一句違わない言葉を耳にして、アンドレアは今度こそ本気で卒倒しそうになった。