明治恋奇譚 〜藤堂様、ミエテマスヨ！～

藤堂様、乗り込みます

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「榊原百合絵……」

　尚文も表情を強張らせた。

「まさか、継母が！」

「馬車が通れる道なら限られている！」

　二人は顔を見合わせた次の瞬間、駆け出していた。
　将吾の軍靴が石畳を激しく打ち、尚文も負けじと並走する。
　街はずれまで来たところで、ハァハァと、息が切れ立ち止まった。

「どこへ連れて行かれた……？」

「これ以上は遠くには行っていないはずだ！」

「どこかで馬車を降りて、裏通りに入ったんだろう」

「そうだな……」

　将吾は記憶をたどりながら、小道をひとつひとつ走り抜けていく。
　商店の合間を縫うような路地、人目を避けるにはもってこいの細道。
　だが、そこに玲子の姿はない。あたりは静かで、時折遠くから荷馬車の車輪の音が響くばかりだった。

「ねえ、ちょっと！　そこのキミ」

　尚文がふと、すれ違った少年に声をかけた。
　呼び止められた少年は、キョトンとした顔で、「ぼく？」とでも言うように自分自身を指さした。尚文は頷きながら近づく。

「このあたりで、派手な着物を着た女と、細めの女の人が馬車から降りて、歩いていくのを見なかった？」

「……あ、　さっきあっちの空き家の方に、女の人が連れて行かれてたの見たよ。背の高い怖そうなお兄ちゃんもいた」

「空き家……案内してくれ！」

　尚文が硬貨をひとつ少年に渡すと、少年はうなずいて走り出した。
　二人は少年の後を追いながら、口をきつく結ぶ。
　将吾は、町の外れにある廃屋を思い浮かべていた。かつて質屋だったが、数年前に店を畳んでからは人の気配がない。