魔力が消える前に、隣国の皇帝と期限付きの婚約を交わす

17.怪我をした魔獣

　掃除を終えた私は森の入口へやってきた。皇帝陛下の許可をもらったから行ってもいいはずだけど、足が踏み出せない。すると、森の奥からロシュフォールが駆けてきた。

「セレーヌ様、来てくださったんですね！ご案内します！」

　ロシュフォールはずんずん森の奥へ進んで行く。木漏れ日を受けて明るかった場所から、人が歩かないような獣道に変わっていくと、さすがに不安になって後ろを振り返った。

「帰りはご案内しますから心配しないでください。今から行く場所は、とっておきの場所なんですよ！」

　ロシュフォールは陽の当たる芝生の場所に連れてきてくれた。暖かくて昼寝をするのにぴったりだ。ロシュフォールの体は陽の光を浴びてキラキラと輝いている。

「ロシュフォール、撫でても良い？」
「え！？あ……は、はい……どうぞ……」

　ロシュフォールの体に触れた瞬間、ビリビリとした魔力を感じてぱっと手を離した。

「痛かったですか？」
「いえ、ロシュフォールは魔力が使えるのね。」

　ロシュフォールもランスロットさんと同じ皇帝陛下の側近だ。きっと、すさまじい魔力を持っているに違いない。

「そんなことがわかるのですね。すごいなぁ、セレーヌ様は。」

　ロシュフォールの毛はすごくしっかりしているけれど、とても手触りが良い。うつ伏せになったロシュフォールを撫でていると、ロシュフォールの目が虚ろになってきた。

「セレーヌ様、も……もうやめてください……寝てしまいそうです……」

　すると背後の草むらがガサゴソと音がして、ロシュフォールと同じ色をした魔獣たちが続々と現れた。

「この子たちは、ロシュフォールの家族？」
「家族というより、チームの仲間という感じです。」
「チーム？」
「この森にはたくさんの魔獣が住んでいて、派閥があるんです。」
「なるほど。」

　魔獣たちはやたらと体を摺り寄せてくる。

「ははは、撫でられたいみたいです。」
「いいですよ。みんな撫でてあげます！」

　つぶらな瞳で見つめてくる魔獣たちを撫でていると、足に小さな怪我の痕が見えた。私は魔力を放って魔獣の怪我を治療した。

「ありがとうございます、セレーヌ様。でも気にしないでください。森で生活しているので、それくらいの怪我は日常茶飯事です。それに、森で魔力を使うと消耗してしまいます。」
「でも、怪我が悪くなることもあるでしょう？」

「その程度ならは自然に治ります。喧嘩さえしなければ心配いりません。」
「魔獣も喧嘩をするの？」

「縄張り争いをするんです。ただ、我々は他の派閥とは距離を取っています。我々は戦うことには慣れていなくて、喧嘩をしても勝てませんから。」

　魔獣とはいえ動物だから、話し合うというわけにはいかないのだろう。同じ色をしている魔獣はたくさんいるけれど、言葉を話せるのはロシュフォールだけだ。

「セレーヌ様、そろそろお送りします。陛下が心配するでしょうから。」
「わかりました。怪我をしたら教えてください。少しくらい役に立てると思います。」
「ありがとうございます。」

　私は魔獣たちに別れを告げてその場を後にした。すると、森の中がわずかに揺れて地鳴りのような音がした。

「今のはなんですか？」
「……この森ではよくあるんです。急ぎましょう。」

　私は早足になったロシュフォールを急いで追いかけた。その時──

（──！！）

　森の奥から聞こえたのは、耳をつん裂くような魔獣の叫び声だった。

「今のって……」
「魔獣が喧嘩をしているようです。セレーヌ様、ここを動かないでください。喧嘩をしている最中の魔獣は血気盛んですから、近づかない方が身のためです。」

「ロシュフォールはどこへ行くの？」
「様子を見てきます。」

　ロシュフォールはものすごい速さで森の中へ消えた。

（どうしてこんなに胸騒ぎがするんだろう……）

　私は胸を押さえた。ただの魔獣同士の喧嘩なら静観しておくべきだ。でもあの声は──私はそっとロシュフォールが消えた方角へ足を踏み出した。