Love in Crisis
◆ 第3話 「鍵」
薄暗いコンクリートの部屋に、機械的な通知音だけが冷たく響いた。
——ピンッ。
莉子と奏叶は思わず顔を見合わせる。さきほどから電波が届くはずのないこの場所で、不自然なほどはっきりと通知だけ届くスマホ。それが不気味だった。
奏叶が画面をのぞき込む。
「……ミッション、だって」
画面の中央に大きく一文だけ。
『鍵を見つけろ』
その下には、赤い文字で続きが表示されている。
『鍵はあなたたちの“恐怖”の中にある』
莉子の喉がひゅっとすぼまる。
「嫌な感じ……私たちの“恐怖”って何？」
奏叶は唇をかすかに噛んだまま、周囲を見渡す。
殺風景な廊下。むきだしの配線。時々、天井のどこかでカチッと音がする。
——監視されている。
そんな気配が、息をするたびに肌を刺した。
「とにかく進もう。ここにいても始まらない」
奏叶が莉子の腕をそっと引いた。
その手はあったかくて、緊張して震えている莉子の心がほんの少し落ち着く。
歩き始めると、長い廊下の先に古びた扉があった。
開けると、薄暗いロビーのような場所に出る。まるで廃ビル。家具は倒れ、ガラスが割れ、天井には監視カメラらしき黒い球体。
莉子は肩をすくめた。
「……見られてる気がする」
「気のせいじゃないと思う」
奏叶は莉子の前に立つように歩いた。
その背中は頼もしくて、けれどどこか懐かしいようにも感じてしまい、莉子はほんの一瞬、胸がざわついた。
（知ってる……この背中、昔……）
そこまで思ったところで、突然、ガタンッと音が鳴り響いた。
莉子「っ！」
奏叶が反射的に莉子を腕で抱き寄せる。
莉子の心臓が跳ねる。奏叶の胸の鼓動が近い。
「怖がるな。大丈夫だ」
その声が、あまりにも優しくて。
莉子の記憶の奥のどこかを、そっと叩いた。
（……誰かの声に似てる。誰だったっけ？）
思い出しそうで思い出せない。
ただ、胸の奥がぎゅっと痛む。
そのときだった。
「——莉子っ！」
聞き慣れた声が響いた。
莉子「え……佳奈！？」
走ってくるのは、莉子の親友・篠山佳奈。
焦った顔で駆け寄り、莉子の手を握りしめた。
「莉子、大丈夫？ 本当に無事でよかった……っ！」
震える声。しかし、どこか違和感があった。
奏叶は佳奈を見た瞬間、目を細める。
「どうしてここに？」
佳奈は一瞬だけ奏叶に冷たい視線を向け、それから笑顔に戻る。
「莉子が誘拐されたって知って、いてもたってもいられなかったの。……でも、こんなところに奏叶くんまでいるなんてね」
莉子が答えようとしたが、奏叶が莉子の腕を軽く引いた。
「莉子、こいつ……」
「奏叶くん、何？ こんな時に疑うの？」
莉子が少し強い口調になる。
佳奈はほっと息をついた。
「ほら、莉子は疲れてるんだよ。休める場所に連れて行ってあげる」
佳奈は莉子の肩に手を回す。
優しい動作のはずなのに、奏叶の眉はぴくりと動いた。
（……力の入れ方がおかしい。連れて行く“方向”も）
奏叶「莉子、離れろ」
莉子「どうして？」
佳奈「奏叶くん、疑いすぎじゃない？ 莉子を助けに来ただけなのに」
佳奈は笑っているのに、その眼だけは笑っていなかった。
その瞬間——
カラ、と床に何かが転がった。
奏叶「……！ 莉子、動くな！」
奏叶が莉子を強く引き寄せる。
足元に落ちていたのは、小さな透明の瓶。
佳奈の顔から血の気が引いた。
莉子「これ……薬？」
奏叶「嗅ぐな！ 眠り薬かもしれない」
佳奈は逃げるように後ずさる。
「違うの……私は悪くない。私は“あの人”に言われただけなんだよ……！」
「あの人」
その言葉が不気味に響く。
莉子「佳奈……どうして……？」
佳奈は泣きそうな顔をしながら走り去った。
追おうとした奏叶だが、莉子の肩が震えるのを感じて足を止めた。
「大丈夫だ。俺がいる」
奏叶の声を聞きながら、莉子の中で、またひとつ記憶の破片が光る。
——この声、私は昔から……
だがその続きを掴む前に、
スマホが震えた。
『鍵のヒント：恐怖を思い出せ』
莉子は息をのむ。
恐怖——爆発音
恐怖——拉致の記憶
恐怖——裏切り
恐怖——謎の獣医
恐怖——自分自身の“過去”
それらが一気に頭の中で混ざり合い、
莉子はある場所を思い出した。
「……奏叶。あっちの部屋」
莉子が指さす先、薄暗い廊下の突き当たりに鉄製のロッカーが並ぶスペースがあった。
近づくと、一番奥のロッカーに白いテープで名前が貼られている。
——『莉子』。
「どうして……私の名前が？」
ロッカーを開けると、そこには
幼い莉子と、幼い奏叶のツーショット写真。
そして小さな金属の鍵が添えられていた。
莉子「奏叶……これ……私たち……」
奏叶は言葉を失う。
莉子の胸がずきん、と痛む。
忘れていた記憶が、今にも扉を叩いて開こうとしている。
だけどまだ、はっきりしない。
「どうして……どうして奏叶と私……？」
震える声のまま、莉子は鍵を握りしめた。
ただ、その瞬間だけは確かだった。
奏叶の存在が、恐怖の中で唯一の救いだということ。
——ピンッ。
莉子と奏叶は思わず顔を見合わせる。さきほどから電波が届くはずのないこの場所で、不自然なほどはっきりと通知だけ届くスマホ。それが不気味だった。
奏叶が画面をのぞき込む。
「……ミッション、だって」
画面の中央に大きく一文だけ。
『鍵を見つけろ』
その下には、赤い文字で続きが表示されている。
『鍵はあなたたちの“恐怖”の中にある』
莉子の喉がひゅっとすぼまる。
「嫌な感じ……私たちの“恐怖”って何？」
奏叶は唇をかすかに噛んだまま、周囲を見渡す。
殺風景な廊下。むきだしの配線。時々、天井のどこかでカチッと音がする。
——監視されている。
そんな気配が、息をするたびに肌を刺した。
「とにかく進もう。ここにいても始まらない」
奏叶が莉子の腕をそっと引いた。
その手はあったかくて、緊張して震えている莉子の心がほんの少し落ち着く。
歩き始めると、長い廊下の先に古びた扉があった。
開けると、薄暗いロビーのような場所に出る。まるで廃ビル。家具は倒れ、ガラスが割れ、天井には監視カメラらしき黒い球体。
莉子は肩をすくめた。
「……見られてる気がする」
「気のせいじゃないと思う」
奏叶は莉子の前に立つように歩いた。
その背中は頼もしくて、けれどどこか懐かしいようにも感じてしまい、莉子はほんの一瞬、胸がざわついた。
（知ってる……この背中、昔……）
そこまで思ったところで、突然、ガタンッと音が鳴り響いた。
莉子「っ！」
奏叶が反射的に莉子を腕で抱き寄せる。
莉子の心臓が跳ねる。奏叶の胸の鼓動が近い。
「怖がるな。大丈夫だ」
その声が、あまりにも優しくて。
莉子の記憶の奥のどこかを、そっと叩いた。
（……誰かの声に似てる。誰だったっけ？）
思い出しそうで思い出せない。
ただ、胸の奥がぎゅっと痛む。
そのときだった。
「——莉子っ！」
聞き慣れた声が響いた。
莉子「え……佳奈！？」
走ってくるのは、莉子の親友・篠山佳奈。
焦った顔で駆け寄り、莉子の手を握りしめた。
「莉子、大丈夫？ 本当に無事でよかった……っ！」
震える声。しかし、どこか違和感があった。
奏叶は佳奈を見た瞬間、目を細める。
「どうしてここに？」
佳奈は一瞬だけ奏叶に冷たい視線を向け、それから笑顔に戻る。
「莉子が誘拐されたって知って、いてもたってもいられなかったの。……でも、こんなところに奏叶くんまでいるなんてね」
莉子が答えようとしたが、奏叶が莉子の腕を軽く引いた。
「莉子、こいつ……」
「奏叶くん、何？ こんな時に疑うの？」
莉子が少し強い口調になる。
佳奈はほっと息をついた。
「ほら、莉子は疲れてるんだよ。休める場所に連れて行ってあげる」
佳奈は莉子の肩に手を回す。
優しい動作のはずなのに、奏叶の眉はぴくりと動いた。
（……力の入れ方がおかしい。連れて行く“方向”も）
奏叶「莉子、離れろ」
莉子「どうして？」
佳奈「奏叶くん、疑いすぎじゃない？ 莉子を助けに来ただけなのに」
佳奈は笑っているのに、その眼だけは笑っていなかった。
その瞬間——
カラ、と床に何かが転がった。
奏叶「……！ 莉子、動くな！」
奏叶が莉子を強く引き寄せる。
足元に落ちていたのは、小さな透明の瓶。
佳奈の顔から血の気が引いた。
莉子「これ……薬？」
奏叶「嗅ぐな！ 眠り薬かもしれない」
佳奈は逃げるように後ずさる。
「違うの……私は悪くない。私は“あの人”に言われただけなんだよ……！」
「あの人」
その言葉が不気味に響く。
莉子「佳奈……どうして……？」
佳奈は泣きそうな顔をしながら走り去った。
追おうとした奏叶だが、莉子の肩が震えるのを感じて足を止めた。
「大丈夫だ。俺がいる」
奏叶の声を聞きながら、莉子の中で、またひとつ記憶の破片が光る。
——この声、私は昔から……
だがその続きを掴む前に、
スマホが震えた。
『鍵のヒント：恐怖を思い出せ』
莉子は息をのむ。
恐怖——爆発音
恐怖——拉致の記憶
恐怖——裏切り
恐怖——謎の獣医
恐怖——自分自身の“過去”
それらが一気に頭の中で混ざり合い、
莉子はある場所を思い出した。
「……奏叶。あっちの部屋」
莉子が指さす先、薄暗い廊下の突き当たりに鉄製のロッカーが並ぶスペースがあった。
近づくと、一番奥のロッカーに白いテープで名前が貼られている。
——『莉子』。
「どうして……私の名前が？」
ロッカーを開けると、そこには
幼い莉子と、幼い奏叶のツーショット写真。
そして小さな金属の鍵が添えられていた。
莉子「奏叶……これ……私たち……」
奏叶は言葉を失う。
莉子の胸がずきん、と痛む。
忘れていた記憶が、今にも扉を叩いて開こうとしている。
だけどまだ、はっきりしない。
「どうして……どうして奏叶と私……？」
震える声のまま、莉子は鍵を握りしめた。
ただ、その瞬間だけは確かだった。
奏叶の存在が、恐怖の中で唯一の救いだということ。
