あの日、止まったままの時計

第12章：逃げ場のない檻（ケージ）

翌朝。
結衣は重い体を引きずるようにして、派遣会社へ向かっていた。
昨夜の雨で冷えた体よりも――心の方が、何倍も重い。
辞退を受け入れてもらい、別の職場を探すつもりだった。

だが、担当者の口から放たれた言葉は、予想とはまったく違っていた。

「水瀬さん、アドバンス・システムの瀬戸マネージャーから、直接連絡がありました。
“昨日の体調不良は一時的なものだと聞いている。プロジェクト継続を強く希望する”――と。
あんなに熱心に引き止めるなんて、異例よ」

昨夜の雨の中、立ち尽くしていた直人の姿が、胸によみがえる。

「業務続行」という名の――宣戦布告。
“逃がさない”という、静かな意思。

（どうして……真実を知って、もう顔を合わせる資格なんてないのに）

断る勇気も、理由も、いまの結衣には残されていなかった。

再び踏み入れる、24階のオフィス。
デスクへ向かうと、直人はすでに資料を広げていた。
昨夜の激しさが嘘のように、彼は冷徹な「瀬戸マネージャー」の顔に戻っている。

「おはようございます……」

蚊の鳴くような声の挨拶に、直人は一瞥すら寄こさず、キーボードの音だけを響かせた。

「水瀬さん。昨日渡した資料――十時までにサマリーを作っておいてくれ。
遅れた分は、仕事で取り返してもらわないと困る」

冷たい口調。
「やっぱり鬼だ」と、周囲の囁きが走る。

結衣は唇を噛み、パソコンを立ち上げた――が、ふと視線が止まる。

直人のデスクの端。
昨日、泥に汚れていたはずの “あのマグカップ” が、綺麗に洗われて置かれていた。

その隣には、無造作に置かれた一錠の風邪薬。

「……瀬戸さん。これ――」

「隣で咳き込まれると仕事の邪魔だ。さっさと飲め」

視線は画面から外れない。
だが――耳たぶだけが、わずかに赤く染まっていた。

結衣は気づいてしまう。
それが叱責でも、命令でもなく――
ひどく、不器用な気遣いだということに。

午後。
プロジェクト会議の最中、結衣は直人の指示出しの鮮やかさに息を呑んだ。
かつての優しい「なおくん」は、三年間で――
誰もが頼る、強く厳しいリーダーへと変わっていた。

一方、直人もまた、結衣が作成したサマリーの精度に目を見張る。

（……お前も変わったんだな。
俺の知らない場所で、必死に――生きてきたんだな）

互いに、
変化を認めざるを得なかった。

それでも、ふと目が合えば――
どちらかが、慌てて視線を逸らす。

誤解は解けた。
だが、三年分の「沈黙」と「憎しみ」の壁は、いまだ高く聳えたまま。

その時、直人のスマホに通知が入った。

『サオリ（姉）：直人、体調はどう？ 結衣さんと話せた？』

結衣はその文字を見つめる。
今度は――“浮気”ではなく。

“壊してしまった幸福の象徴”として。

胸が、静かに痛んだ。

「……水瀬さん。今日の残業、つき合ってもらうぞ」

直人は低く言う。

「三年分の――いや、昨日の遅れを取り戻す必要があるからな」

それは、ただの業務命令のはずなのに。
結衣の耳には――

不器用な、
小さな“一歩”の音として、届いた。