レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

４　夜伽を衆目にさらす方法

　父から本を渡されてから数日経った、ある日のこと。

　父王に呼び出されたノツィーリアは、玉座の間に入るなり唖然とせずにはいられなかった。
　なぜならそこには、父王が忌み嫌っていたはずの魔導師が立っていたからである。
　魔導師の象徴である真っ黒なローブをまとう男を、ノツィーリアはじっと見つめた。
　ぼさぼさな青髪。目は三日月形の弧を描いていて、不気味な笑顔を血色の悪い顔に貼り付けていた。
　骨張った手に、絵葉書よりやや大きめの板を持っている。ガラス製ではあるものの、何も映っていないため鏡ではないようだった。
　ノツィーリアより少し年上とおぼしき男の傍らには、望遠鏡のような筒が三脚の上に取り付けられていた。
　その望遠鏡風の筒は、二人並んだ近衛兵の方に向けられていた。

　ノツィーリアが初めて見る魔導師や魔道具に目を奪われていると、父王がぞんざいな口ぶりで命令を投げ付けてきた。

「貴様は母親に似て胸は豊かだが、全体的に痩せすぎだ。その体付きでは客の求める体型にはほど遠い。今日から食事の量を増やすゆえ、残さず食べるように」

（だったら、食(・)べ(・)ら(・)れ(・)る(・)も(・)の(・)を与えてくださればいいのに）

　表情は変えずに、頭の中だけで口答えする。
　ノツィーリアは食が細いわけではない。まともに食べられる食事が提供されないだけなのだ。
　おそらく調理場では父王たちに出される料理と同様に、素晴らしくおいしいものが日々作り出されているのだろう。しかし自室に運ばれてくる間に、ノツィーリアの専属メイドたちが様々な細工をしてくるため、食欲が失せてしまうのだ。つまみ食いをしてわざと歯形を残したり、小さな虫や埃を付け足したり。あるいは掃除の際に発生したであろう不潔な水を混ぜたりもしてくる。
　昔は疑いもせずに食べてしまっていたようだったが、今ではわずかな異常も感じ取れるようになってしまった。
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