レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

１２ 冷徹皇帝の優しさ

（私の手が、どうかしたのかしら）

『手を見せて欲しい』というルジェレクス皇帝の言葉を、ノツィーリアは不思議に思わずにはいられなかった。
　おずおずと手のひらを上にして差し出せば、すぐさま拾い上げられる。
　皇帝の長い指の先がノツィーリアの手首から手の甲をなぞっていき、親指同士が絡められて手を広げさせられる。
　改めて自分の手のひらを見ると、中央に短く赤い傷がいくつもできていた。それは、妹に激高するまいと手を握り込んだときの爪痕だった。傷を見た瞬間に痛みがよみがえれば、意識の外に押しやっていた媚薬の熱とあいまって、息が荒くなってしまう。

　呼吸の乱れを悟られまいと、唇を引き締めたその瞬間。

「っ……！？」

　お辞儀するように身を屈めた皇帝が、手のひらに口付けた。思い掛けない行動に、ノツィーリアはびくりと全身をベッドの上に弾ませた。
　唇の熱が、優しく傷に触れてくる。
　ノツィーリアが息を詰めてその感触をこらえていると、ゆっくりと体を起こした皇帝が切なげに眉をひそめた。

「……。痛かったろう」
「いえ、そんな……」

　皇帝はノツィーリアの手をつかんだままサイドテーブルに手を伸ばすと、引き出しの中から小さく平らな容器を取り出した。片手で持ったそれの蓋を親指で弾くようにして開き、中に詰まった白い軟膏を指に取る。
　まるで水面を波立たせぬように触れる風な手付きで、そっと傷口をなぞっていく。

「この薬は、かの魔導師が作ったものでな。どんな傷も、たちどころに治してしまう。傷薬の範疇を超えた強力すぎる薬効であるがゆえ、試作させたこのひとつきりで、以降は調合を禁止しておる」
「そのような貴重なものを塗っていただき恐縮です。本当に、ありがとうございます」