レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

２ 異母妹の仕打ち

「あらあ？　お姉さま、このような場所に座り込んで、何をなさっているのです？」
「っ……！」

　今一番聞きたくない声が聞こえてきた。手のひらで口を隠しつつ振りあおぐ。
　そこには腹違いの妹ディロフルアが立っていた。ぜいたく三昧で太った体を無理やりドレスに詰め込んでいるせいで、繊細な生地で作られた衣装は形がゆがんでいる。
　その隣には婚約者のユフィリアンが並び立っていた。二人の共通点である淡い金色の髪が、ランプの灯りを帯びて輝いている。

　ノツィーリアが何も答えずにいると、茶色の瞳が扇子の端から軽蔑のまなざしを向けてきた。

「まあ！　お姉さまったらびしょぬれではありませんか。なんと汚らわしい。さすがいやしい娼婦の娘ですこと」
「……！」

（お母様は娼婦なんかじゃない！　お父様がお母様を監禁して犯したというのに……！）

　その思いは言葉にはできなかった。反論すれば、その場では白けた目付きをして去っていくものの、あとからノツィーリアの専属メイドを通して反撃してくるからだ。陰湿なやり口で、肉体的にも精神的にも執拗になぶってくる。
　辛辣な言葉を聞こえよがしに浴びせてきたり、持ち物を隠したり、食事にごみをまぶしたり、ソファーやベッドに針を仕込んだり。
　数々の嫌がらせを思い起こせば、今まで散々痛め付けられてきた心と体はたちまち萎縮してしまう。

　妹のすぐ隣で、妹の婚約者ユフィリアン・シュハイエルが眉をひそめてノツィーリアを見る。きっと、ノツィーリアの王族らしからぬ振る舞いにあきれているのだろう。
　早くどこかへ行って欲しい――。そんなささやかな願いは、妹の弾む声に打ち砕かれた。

「ああ、もしかしてお父さまから例のお話を聞いたのですか？　それでショックを受けてそのザマですの？　王族たる者がなんと情けないこと。そうは思いませんこと？　ユフィリアン様」
「そうだね、ディロフルア」

　問い掛けられた婚約者が何度も頷く。公爵家のひとり息子である彼は、妹がどんなに理不尽なことを言おうとも常に全肯定する。シュハイエル公爵家の悲願である王家の一員に加わることができるとあって、その座を逃すまいと必死になっている様子がうかがえる。
　婚約者の返事に妹は満足そうに目を細めると、扇子でひと仰ぎしてから再び口元を隠した。