すべてはあの花のために①

そこでどうぞごゆっくり

　帰りの新幹線。通りかかった売り子さんにお願いし、疲れて眠っている生徒会のみんなにブランケットを掛けて。その足で見回りに一年生のところへ出向いた後、葵は初めてかける電話番号を押した。

　呼び出し音は、二回鳴り切る前に途切れた。


『もしもし？』

「あ！　もしもし？　わたし！　今帰ってるから、あと二時間ぐらいでそっちには着くんじゃないかと思う！」

『そっか。無事に帰って来られたんだね』


『着いたら迎えに行こうか？』というやさしい提案には、気持ちだけ受け取っておく。


「一回学校行きたいからさ。……だから、家に帰るのは少し遅くなる」

『わかった。今日は全員(、、)いるから、あまり遅くならないようにね』


　それなら寄らずに帰った方がいいかもしれない。
　そんな葵の不安を察してか、シントはすかさず『大丈夫だよ』と声をかけてくれる。


『行事だって知ってるんだから。それくらいの融通はきかしてもらわないと。そんなことより……葵？』

「……なに？」

『何かあった？』


　やはり彼には、すぐに見破られてしまうみたいだ。


『顔見なくてもわかるよ。また、無理し過ぎたんでしょ』

「……うん」

『でも、もう無理するって決めたんでしょ？』

「うん」

『それが彼らを苦しめることになっても？』


　一瞬言葉に詰まる。
　その詰まった不安を胃まで落とし込んで、何とか「うん」と返した。


『葵がそれでいいなら俺は何も言わないよ』

「……ありがとう」

『だから、今は無事に家まで帰っておいで』

「っ、うんっ」

『じゃ、また連絡待ってるね』

「うんっ。じゃあね」


　通話終了のボタンを押し、ふうと息を吐く。


「（……やっぱりシントには嘘はつけないな）」


　そう思いながら、葵は窓から流れるように移り変わる景色を眺めていた。思い出すのは、女王様奪還。そして、九人目のお友達。


「……また、会えるかな」

「どうした。惚れたか？」


　まさか、独り言に返事が返って来ようとは。


「……起きていらっしゃったんですか、先生」

「いーや寝てた。だから、お前さんが毛布掛けてくれたなんてオレは知らない」


　やっぱり起きてたんじゃないか。