すべてはあの花のために①

四章 距離

わりぃ子゛はいねえか゛ー……ってかあ!?

　葵の家の前に着くと、アキラはもと来た道を帰っていった。どうやら、家まで送ってくれたようだ。


「（明日きちんとお礼言っとこ）」


　葵は、【道明寺】と書かれたの表札をじっと見つめた後、重い門を開いて敷地内に入っていく。日が沈んでいるにも拘らず、屋敷はむっとするほどの花の香りで溢れ返っていた。


「（はあ。なんだか今日は濃い一日だった。……あ！　そういえば、明日早速生徒会の大仕事があるらしいのに！）」


　カナデがチカゼに跳び蹴りを食らってからというもの、すっかりそのことが抜け落ちてしまっていた。
　連絡先聞いとけばよかった……と後悔していると、スマホに着信が届く。短いので、どうやらショートメッセージのようだ。

　開いてみると、それはよくよく見知った人物からだった。



《ごめんアオイちゃん！
　背中が痛くてすっかり忘れてたよ！
　　　
　明日早速大仕事があるんだけど
　詳しくは明日の朝話そうと思うから
　8時に生徒会室に集合で(^^)


　あとみんなの連絡先
　勝手で申し訳ないけど入れさせてもらったから！
　　
　それじゃ明日ねー！
　おやすみ～★

　　　　　　　　　　　　　　　　カナデ》



「（いつ入れたの?!　すんごい怖いんですけど！　やっぱりこの学校には何人かスパイが潜んでいるに違いない！）」

（（でもこれでみんなと連絡が取れるから、よかったわね））

「（うんっ！　嬉しい！）」


　一人顔がにやにやして怖い葵のスマホには、今まで家族や親戚、取引先などしか入っていなかった。なのでこれは、本当に一歩どころではなく正真正銘の大前進である。

　家の扉の前まで来た葵は大きく息を吸い、しっかり息を吐いた後。ゆっくりと扉を開けた。


「ただいま帰りました」

「お帰りなさいませ、お嬢様。ご帰宅が遅かったので少々心配しておりました」

「あ！　ごめんなさいシント！　今日はいろいろあって、すっかり連絡するのを忘れていました！」


　心配してくれたのは、道明寺に仕えている執事――信人《しんと》。
　年齢は葵と同じか、または少し上。背は葵からしてみればかなり高い方で、執事服に黒い髪が映えている。きちんとした身嗜みに少し違和感を感じてしまうのは、開かれた彼の色素の薄い――金色の瞳のせいだろう。

　わけあって本名は名乗れないらしいが、数年前から身の回りのお世話をしてもらっている。所謂葵の専属執事である。


「そうですか。何事もなかったらならいいんですよ。ですがお嬢様、どこか嬉しそうなお顔。よいことでもあったんですか？」

「そうなんですよ！　聞いてくれます――……っと」


　話を聞いてもらおうと思ったけど、「その前に」と葵は話題と表情を変える。


「シント。その、今日は……」

「今日は旦那様方は外出されています。なので今は、私とお嬢様、住み込みの家政婦しかこの屋敷にはおりません」


　意図を汲み取ったシントは、やさしい口調と表情でそれに応えた。


「……そっか。それじゃあ、わたしの部屋でゆっくり話すことにしましょうっ」


　葵はシントと共に自室へと戻っていった。
　が、その足取りは快活な口調と違い、何故か元気がなかったように感じるものだった。